L'armée australienne a été déployée dans certaines zones du nord-est du pays en raison d'inondations exceptionnelles qui n'arrivent que «tous les cent ans», alors que des crocodiles ont été repérés dans des rues submergées, ont rapporté lundi des médias locaux.
Les militaires, qui ont distribué 70.000 sacs de sable, ont utilisé lundi des véhicules amphibies pour aller récupérer des habitants équipés de lampes frontales et perchés sur le toit de leur maison, alors qu'un déluge s'abattait sur l'Etat du Queensland.
Le Townsville Bulletin a rapporté que des crocodiles marins avaient été repérés dans des rues inondées, d'où l'avertissement des autorités: «n'approchez pas».
«Si l'idée de vous retrouver face à face avec un crocodile ne suffit pas à vous en dissuader, avant d'aller jouer dans l'eau, vous devez toujours avoir à l'esprit que vous pourriez être en train de patauger au milieu des excréments de votre voisin», a prévenu la police du Queensland dans un communiqué, repris par des médias.
Le Bureau australien de la météorologie avait mis en garde dimanche contre de nouvelles pluies et le risque de tornades et de vents violents dans les jours à venir.
Près de 20.000 habitations risquent d'être inondées si les pluies persistent, selon le Bureau.
Ecoles et tribunaux sont demeurés fermés lundi.
Plus de 16.000 personnes sont sans courant, selon Emma Oliveri, porte-parole du groupe de distribution électrique Ergon Energy. Les autorités ont été contraintes dimanche d'ouvrir les vannes contre les inondations, libérant des torrents d'eau.
«Nous n'avons jamais vu autant d'eau de toute notre vie», a déclaré Gabi Elgood, journaliste d'une radio locale. «On croirait qu'il ne peut pas y en avoir plus mais la pluie ne s'arrête pas».
De telles précipitations, «ce n'est pas un événement qui survient tous les 20 ans, c'est un événement qui survient tous les 100 ans», avait déclaré samedi la Première ministre du Queensland, Annastacia Palaszczuk.
Le nord tropical de l'immense île-continent est habitué en cette saison aux pluies de mousson.
Mais les précipitations des derniers jours sont largement supérieures aux normales, notamment dans la ville côtière de Townsville.
Selon les météorologues, un système de mousson à déplacement très lent stationnait au-dessus du nord du Queensland, et certaines zones devraient recevoir l'équivalent de plus d'une année de pluviométrie, avant une amélioration.