La Nasa a donné vendredi son feu vert pour le lancement la semaine prochaine de la nouvelle capsule pour astronautes de SpaceX, un essai grandeur nature crucial qui se fera d'abord avec un mannequin avant un vol habité dans plusieurs mois.
«Nous sommes OK pour le lancement, OK pour l'amarrage» à la Station spatiale internationale, a déclaré lors d'une conférence de presse William Gerstenmaier, administrateur adjoint de la Nasa pour les vols habités, depuis le centre spatial de Cap Canaveral en Floride.
Une fusée Falcon 9 de la compagnie spatiale SpaceX avec à son sommet une capsule Crew Dragon décollera donc, sauf contretemps, le samedi 2 mars à 02H48 du matin (07H48 GMT) depuis l'ancien pas de tir des navettes spatiales, qui ont cessé de voler en 2011. La Nasa a passé des contrats en 2014 avec SpaceX et Boeing pour que les compagnies transportent les astronautes américains vers l'ISS. C'est la première fois que l'agence spatiale américaine confie au secteur privé le transport de ses astronautes.
Les Etats-Unis ont décidé refaire partir des astronautes depuis le sol américain.
Depuis 2011, les Américains doivent s'entraîner pour faire le voyage dans les fusées russes Soyouz, à bord desquelles l'agence américaine achète des places. «C'est une première étape absolument critique pour le retour des vols habités ici aux Etats-Unis», a dit William Gerstenmaier. Le vol du 2 mars sera identique en tous points au vol qui emmènera deux astronautes plus tard cette année, en théorie en juillet, mais des retards sont devenus la routine dans ce programme. La capsule a sept sièges. Elle doit s'amarrer à l'ISS le dimanche 3 mars, puis se détacher et revenir sur Terre le 8 mars. Le but est de s'assurer que le vol sera sûr pour les humains qui s'y installeront.
«Je vous garantis que tout ne se passera pas exactement comme prévu», a dit le responsable de la Nasa. «Nous voulons maximiser tout ce que nous pouvons apprendre». SpaceX a une grande expérience en la matière, puisqu'elle a transporté 15 fois du fret vers l'ISS pour la Nasa depuis 2012, avec une version cargo de la capsule Dragon.
Mais les critères de sûreté, lorsqu'il s'agit d'humains, sont supérieurs, et la Nasa a pointé des problèmes à résoudre sur la capsule et concernant les parachutes.
«C'est vraiment très important pour SpaceX», a dit Hans Koenigsmann, vice-président de la compagnie fondée par Elon Musk.