Une fusée Falcon 9 de la société américaine SpaceX a décollé samedi du centre spatial Kennedy en Floride pour tenter de placer en orbite la nouvelle capsule Crew Dragon, conçue pour transporter prochainement des astronautes de la Nasa dans l'espace.
Aucun astronaute ne se trouvait à bord pour cette mission d'essai, un aller-retour d'une semaine vers la Station spatiale internationale. Les premières minutes du vol se déroulaient sans incident, selon les images diffusées en direct. L'un des moments les plus délicats sera la séparation de la capsule du second étage de la fusée, 11 minutes après le décollage.
La mission est une répétition générale du vol test de ce taxi de l'espace avec deux astronautes à bord, avant la fin fin 2019 si tout va bien. Ils seront présents dans la salle de contrôle pour suivre les procédures de décollage en temps réel.
«C'est un événement d'importance critique dans l'histoire américaine», n'a pas hésité à lancer le patron de la Nasa, Jim Bridenstine, à quelques heures du tir, lors d'une conférence de presse.
Depuis 2010, la Nasa a accordé plus de 3 milliards de dollars de contrats à SpaceX pour développer ce service de taxi, et 4,8 milliards au groupe Boeing, qui développe sa propre capsule, le Starliner (test prévu en avril). Chacun devra assurer six allers-retours vers l'ISS, sans compter les tests. Les gros contrats datent de 2014.