Il suffirait de renifler une cuillère à café de beurre de cacahuète pour détecter si on est atteint par la maladie d'Alzheimer.
Des chercheurs de l’Université de Floride et du «McKnight Brain Institute Center for Smell and Taste» (Etats-Unis) ont constaté que les personnes aux premiers stades de la maladie d'Alzheimer perdent l’odorat dans la narine gauche plus rapidement que dans la narine droite. La dégradation du centre olfactif du cerveau est l'un des premiers signes de la maladie d’Alzheimer, mais sa détection n'est pas facile.
Un dépistage surprenant
Le beurre de cacahuète est une substance idéale pour détecter un problème d’odorat. Parce qu’il est un «odorant pur», son odeur est détectée exclusivement par le nerf olfactif, alors que la plupart des odeurs sont également analysées par notre nerf trijumeau (un nerf mixte qui assure des fonctions motrices pour mordre, mâcher, et une fonction sensitive pour sentir).
Jennifer Stamps et son équipe de chercheurs ont mené une expérience qui a consisté à exposer les narines des bénévoles à du beurre de cacahuète.
18 personnes étaient potentiellement atteintes de la maladie d'Alzheimer, 24 d’un trouble cognitif modéré, 26 souffraient de formes de démence et 26 étaient en bonne santé. Pendant l’expérience, les chercheurs ignoraient si les volontaires étaient malades ou pas.
Les volontaires devaient fermer les yeux, la bouche et bloquer l'une de leurs narines, tout en respirant normalement. Les scientifiques ont mesuré à quelle distance les patients sentaient le beurre de cacahuète. Ils ont donc approché le pot progressivement de la narine et noté la distance. Ils ont ensuite répétée la mesure avec l’autre narine.
Ils ont constaté que les malades atteints de la maladie d’Alzheimer, contrairement aux autres patients avaient un meilleur odorat dans la narine droite (détection du beurre de cacahuètes à 20 centimètres) que dans la gauche (seulement 10 centimètres).
"Les portions du cortex olfactif sont les premiers sites impactés par la maladie d'Alzheimer, et les patients atteints montrent souvent une dégénérescence plus importante au niveau de l'hémisphère gauche qu'au niveau du droit", expliquent les chercheurs.
Jennifer Stampes et son équipe concluent que le test du beurre de cacahuète pourrait être efficace pour dépister la maladie à un stade précoce.