Les scientifiques estimaient jusqu'alors que le niveau actuel de dioxyde de carbone, un peu supérieur à 400 parties par million (ppm), n'était pas plus important que celui d'il y a 800.000 ans, lors d'une période marquée par des cycles de réchauffement et de refroidissement de la Terre qui se poursuivraient aujourd'hui sans le réchauffement lié aux activités humaines.
Mais des carottes de glace et de sédiments marins prélevés à l'endroit le plus froid de la planète révèlent désormais que la barre des 400 ppm a en fait été dépassée pour la dernière fois il y a trois (3) millions d'années, pendant le Pliocène.
Les températures étaient alors 3 à 4 C plus élevées, des arbres poussaient en Antarctique et le niveau des océans était 15 mètres plus haut.
Ces analyses sont corroborées par un nouveau modèle climatique développer par le Potsdam Institute for Climate Impact Research (PIK).
"La fin du Pliocène est relativement proche de nous en terme de niveaux de CO2", explique un chercheur au PIK et principal auteur d'une étude publiée cette semaine, Matteo Willeit, cité par des médias. "Nos modèles suggèrent qu'au Pliocène il n'y avait ni cycle glaciaire ni grosses calottes glaciaires dans l'hémisphère nord. Le CO2 était trop élevé et le climat trop chaud pour le permettre".
L'accord de Paris sur le climat de 2015 vise à limiter le réchauffement de la planète à +2 C, voire +1,5 C, par rapport à l'ère pré-industrielle.
Mais en 2017, les émissions de gaz à effet de serre ont dépassé tous les records dans l'histoire humaine, et les engagements des Etats signataires de l'Accord de Paris conduiraient le monde vers +3 C.