Le Malawi donne mardi le coup d'envoi du premier test grandeur nature du vaccin expérimental le plus avancé à ce jour contre le paludisme, dans le cadre d'une campagne qui se poursuivra la semaine prochaine au Ghana et au Kenya, les deux autres pays pilotes du programme.
Cette campagne, fruit de plus de trente ans de travaux et d'un investissement d'un milliard de dollars, vise à confirmer l'efficacité du vaccin sur des enfants âgés de moins de 2 ans, les plus vulnérables à la malaria.
Elle débute dans un centre de santé de la capitale malawite Lilongwe et se poursuivra la semaine prochaine au Ghana et au Kenya, les deux autres pays pilotes du programme.
L'Organisation mondiale de la santé (OMS) espère vacciner 120.000 enfants dans chacun de ces trois pays d'ici à 2020.
Baptisé «Mosquirix» ou RTS,S, ce vaccin développé par un géant pharmaceutique britannique et l'ONG Path, et financé par l'Alliance du vaccin (Gavi), le Fonds mondial de lutte contre le sida et le paludisme et l'Unicef.
Lors des essais préliminaires menés de 2009 à 2015, il a permis de réduire de 39% le nombre d'épisodes paludiques chez les enfants de 17 mois à 5 ans.
Son efficacité n'est donc que relative mais chercheurs et autorités sanitaires espèrent que, associé aux moyens de prévention tels que les moustiquaires imprégnées de répulsif, il permettra de réduire significativement le nombre de victimes.
Selon les statistiques de l'OMS, l'Afrique est de très loin le continent le plus touché par le paludisme, avec 90% des 435.000 personnes tuées dans le monde en 2017 par cette maladie transmise par des moustiques. Les enfants âgés de moins de 5 ans représentent plus des deux tiers de ces décès. «La malaria peut tuer un enfant en moins de vingt-quatre heures», a rappelé le Dr Tisungane Mvalo, un pédiatre de Lilongwe membre de l'équipe scientifique conduite par l'Université de Caroline du Nord (UNC) à Chapel Hill (Etats-Unis).
«Et même si l'enfant survit, la malaria peut affecter n'importe lequel de ses organes, causer des dommages à son cerveau ou à ses reins», a-t-il ajouté, «la prévention reste nettement plus efficace que le traitement». Le programme de vaccination s'inscrit dans le cadre des efforts déployés depuis les années 90 pour éradiquer le paludisme.
Entre 2000 et 2015, le nombre de personnes décédées de cette maladie a diminué de 62% mais les moustiques qui la véhiculent craignent de moins en moins les insecticides.
En 2015, 114 millions de personnes au total ont été infectées par le parasite du paludisme en Afrique subsaharienne.
L'objectif de l'OMS est de réduire le nombre de morts de 90% en 2030 par rapport aux 429.000 enregistrées en 2015.