L'épave «relativement intacte» d'un cargo australien qui avait été coulé par un sous-marin pendant la Seconde Guerre mondiale a été retrouvée au sud-est de l'île-continent, ont annoncé mardi des archéologues.
Le SS Iron Crown, qui transportait du minerai de manganèse, avait sombré en 60 secondes le 4 juin 1942 après avoir été torpillé au large de l'Etat de Victoria, une attaque illustrant le caractère mondial du conflit. Trente-huit des 43 personnes à bord avaient péri. «Localiser l'épave 77 ans après va permettre aux proches et aux familles des disparus en mer de tourner la page», a déclaré Peter Harvey, un archéologue de l'Etat de Victoria, dont la capitale est Melbourne. L'épave de 100 mètres repose par 700 mètres de fond à une centaine de kilomètres des côtes et semble «relativement intacte», a-t-il précisé. «Nous avons cartographié le site et le plancher océanique aux alentours mais nous avons aussi pris beaucoup de photos de la structure du navire», a précisé Emily Jateff, de l'Australian Maritime Museum. «Cela va nous permettre de créer une image composite de l'ensemble du site à des fins de préservation et de gestion.» Les cinq survivants de cette attaque de la marine impériale japonaise parvinrent à enfiler des gilets de sauvetage et à s'agripper à des débris flottants jusqu'à leur sauvetage quelques heures plus tard par le paquebot SS Mulbera. «La marine marchande fut la cible d'attaques incessantes autour des côtes australiennes entre juin 1942 et juin 1943», rappelle une plaque commémorative accrochée à Mallacoota, à 515 kilomètres à l'ouest de Melbourne, qui énumère les noms des défunts et des survivants du torpillage du SS Iron Crown.