Des chercheurs de l'Université Northwestern, dans l'Illinois, aux Etats-Unis, ont découvert le mécanisme à l'origine de cette maladie dégénérative du nerf optique, qui peut entraîner la cécité.
Le glaucome est une maladie associée à une pression intra-oculaire trop élevée qui finit par endommager les fibres du nerf optique et la rétine, entraînant une perte progressive de la vision. Cette pathologie est due à un blocage du passage des cellules dans le canal de Schlemm. Ce canal permet le drainage de l'humeur aqueuse, un liquide qui protège le cristallin et nourrit la cornée.
Des chercheurs de l'Université Northwestern pensent avoir découvert l'origine de ce problème de «plomberie» associé à une pression élevée et l'apparition du glaucome. Dans la revue scientifique Proceedings of the National Academy of Sciences (Pnas), ils désignent le vrai responsable : il s'agirait en fait d'un dysfonctionnement mécanique des cellules endothéliales situées en fine couche à l'entrée du canal de Schlemm. Cette défaillance perturberait la circulation normale du «fluide oculaire». En cas de glaucome, ces cellules deviennent plus rigides que des cellules normales. Cette rigidité empêcherait les cellules de se déformer et de laisser passer normalement l'humeur aqueuse dans le canal de Schlemm. C'est donc cette résistance du flux qui expliquerait la survenue du glaucome selon les chercheurs.
Alors qu'il n'existe pas de traitement pour soigner le glaucome, cette découverte pourrait constituer une piste pour lutter contre cette maladie. «Notre étude montre que les cellules endothéliales agissent comme des portes automatiques. Les stratégies thérapeutiques capables de modifier ces cellules pourraient potentiellement mener à un traitement contre cette affection oculaire», conclut l'étude.
