Des chercheurs ont constaté qu'entendre pendant notre sommeil des mots fraîchement appris, permettait de les mémoriser plus facilement. Le principe est appelé l'hypnopédie.
Et si on apprenait nos leçons... en dormant ? C'est le principe de l'hypnopédie qui repose sur la théorie que l'apprentissage ne cesserait pas complètement pendant le sommeil. Dans le cadre d'une étude menée par Björn Rasch et Thomas Schreiner dans les universités de Zurich et de Fribourg, des chercheurs ont démontré que des étudiants allemands ont mieux mémorisé des mots de néerlandais nouvellement appris, quand on leur faisait écouter ces mots pendant leur sommeil.
On a demandé à 60 personnes d'apprendre des couples de mots néerlandais-allemands à dix heures du soir. La moitié d'entre elles partaient se coucher et un haut-parleur diffusait une partie des mots appris précédemment. L'autre moitié restait éveillée et écouter les mots diffusés. Les 30 personnes qui dormaient étaient réveillées à deux heures du matin et un peu plus tard les chercheurs étudiaient l'acquisition des mots pour les deux groupes.
Résultat : aucune différence de mémorisation n'a été soulignée chez les sujets qui n'avaient pas dormi. En revanche, les sujets ayant dormi se souvenaient mieux des mots entendus pendant qu'ils dormaient.
Des applications intéressantes pour les jeunes et les personnes âgées
On connaît déjà l'importance du sommeil dans la mémorisation, on sait qu'il est recommandé de lire une leçon avant de dormir pour la mémoriser par exemple. En juin 2014, des chercheurs ont en effet observé chez des souris comment le sommeil renforçait le nombre de connexions neuronales après l'apprentissage d'une tâche motrice. Mais cette nouvelle étude montre que si l'on retrouve pendant le sommeil, des contenus appris précédemment, la mémorisation est renforcée.
Pour Géraldine Rauchs, chercheur à l'Inserm, ce genre de recherche pourrait déboucher sur des applications intéressantes. «Certaines pourraient notamment concerner les enfants souffrants de troubles de l'attention, ou hyperactifs, qui ont un sommeil de mauvaise qualité, ainsi que des problèmes de concentration et d'apprentissage scolaire. D'autres pourraient se révéler intéressantes dans le vieillissement, puisque le sommeil est modifié, ce qui impacte la mémoire et le fonctionnement cognitif en général» précise-t-elle.
Pourrons-nous vraiment apprendre en dormant ?
Thomas Schreiner précise que «seuls les mots appris avant l'endormissement peuvent être réactivés avec succès. Entendre des mots inconnus dans son sommeil n'a aucun effet». Géraldine Rauchs rappelle également qu'il n'est effectivement pas possible de faire apprendre de nouvelles connaissances pendant le sommeil.
Pourtant, si nous sommes capables de réaliser des apprentissages pendant que nous dormons, même simplistes, pourquoi ne pourrait-on pas acquérir des connaissances complexes ? C'est justement la question qui anime les scientifiques qui travaillent dans ce domaine, et sur laquelle il n'y a pas encore d'éléments de réponse. Apprendre sans effort, ce n'est donc pas pour maintenant, mais on peut continuer d'espérer !