La douleur est atténuée par un groupe uni de 30 neurones logés dans un centre antidouleur au cœur de l'hypothalamus.
Un centre de contrôle de la douleur a été identité au cœur de l'hypothalamus, selon les résultats d'une étude du CNRS publiée dans la revue Neuron. En son sein, une trentaine de neurones seraient responsables de la production d'ocytocine dans le sang et dans la moelle épinière pour atténuer la douleur. Les chercheurs savaient que l'ocytocine est un messager essentiel dans la réduction de la douleur , mais, pour l'instant, son mécanisme était assez mystérieux.
Une équipe internationale de chercheurs, dirigées par Alexandre Charlet de l'Institut des neurosciences cellulaires et intégratives du CNRS, ont étudié le phénomène de libération de cette hormone au moment d'une douleur.
Ils ont observé un « nouveau » centre de contrôle. Pendant une douleur, la moelle épinière est « prévenue » par des nerfs périphériques.
Vers des traitements efficaces des douleurs pathologiques
«L'information est alors adressée à d'autres neurones, parmi lesquels une petite population de 30 cellules de petite taille du noyau paraventriculaire de l'hypothalamus», explique d'Alexandre Charlet. « En retour, ils activent une famille de gros neurones, les neurones magnocellulaires, dans une autre région de l'hypothalamus, qui libèrent l'ocytocine dans la circulation sanguine. La cible : les neurones périphériques qui continuent d'envoyer au cerveau le message responsable de la sensation douloureuse . L'ocytocine vient les « endormir » et de ce fait, diminuer la douleur».
Cette découverte pourrait permettre de mettre en place nouveaux traitements contre des douleurs pathologiques.
«Nous espérons trouver des marqueurs génétiques capables d'activer ou inhiber de manière spécifique ces trente neurones, afin de mieux atténuer les symptômes de patients souffrant de douleurs pathologiques, tout en limitant les effets secondaires», a conclut Alexandre Charlet.
