La Russie a dit avoir remis lundi à l'Ukraine trois navires militaires saisis un an plus tôt au large de la Crimée, à trois semaines d'un sommet censé relancer le règlement du conflit dans l'est ukrainien. Le retour des trois navires ukrainiens apparait comme un geste de bonne volonté de Moscou.
Ces bâtiments avaient été saisis par les garde-côtes russes en novembre 2018, au large de la Crimée, annexée par Moscou en 2014. Le ministère russe des Affaires étrangères a annoncé lundi avoir remis les navires aux Ukrainiens, tout en promettant de «continuer à réprimer fermement toute provocation aux frontières». La marine ukrainienne a de son côté dit n'avoir «aucun commentaire» à faire. Dès dimanche, une vidéo diffusée par des médias de Crimée montrait les bateaux remorqués par des garde-côtes russes, passant sous le pont construit par Moscou pour relier la péninsule annexée au reste de la Russie. Moscou avait saisi manu militari les navires, dénonçant une «provocation» et les accusant d'avoir pénétré illégalement dans ses eaux territoriales dans une région contestée de la mer d'Azov, via le détroit de Kertch. Les garde-côtes russes avaient alors capturé 24 marins ukrainiens, en blessant trois. Les marins ont finalement été relâchés en septembre dans le cadre de l'important échange de prisonniers du mois de septembre, qui a aussi vu la remise en liberté du réalisateur ukrainien Oleg Sentsov et la remise à Moscou d'un suspect dans la destruction au-dessus de l'Ukraine de l'avion du vol MH17 en juillet 2014. La remise des bateaux, annoncée par Moscou mais pas confirmée dans l'immédiat par Kiev, est le troisième épisode d'une relative détente des relations entre les deux pays depuis l'élection en avril à la présidence ukrainienne de l'ex-comédien Volodymyr Zelensky, favorable à une relance du dialogue. En septembre, un échange massif de prisonniers a pu avoir lieu, permettant notamment le retour en Ukraine des équipages des trois navires, après 10 mois de détention en Russie. Par ailleurs, de premiers retraits de troupes ukrainiennes et des forces séparatistes ont pu avoir lieu dans trois secteurs de la ligne de front dans l'est ukrainien.
Dernier signe de ce réchauffement, un sommet le 9 décembre à Paris doit réunir les président français Emmanuel Macron, russe Vladimir Poutine et ukrainien Volodymyr Zelensky, ainsi que la Chancelière allemande Angela Merkel. Pour les présidents russe et ukrainien, il s'agirait de leur première rencontre. Aucun sommet de ce type, appelé format «Normandie», n'a eu lieu depuis 2016, or c'est justement ce forum qui organise le processus de paix issus des accords de Minsk en 2015, au point mort depuis trois ans.