Le lancement-test, sans personne à bord, a commencé à 10H30 (15H30 GMT) aucentre spatial Kennedy en Floride avec le décollage d'une fusée Falcon 9,au sommet de laquelle la nouvelle capsule de SpaceX, Crew Dragon, étaitfixée. La fusée était programmée comme si elle devait lancer le vaisseau enorbite.
Une minute et 24 secondes après le décollage, à une altitude d'environ 19kilomètres au-dessus de l'Atlantique et alors que la fusée filait à plus de1.500 km/h, une séquence d'abandon a été déclenchée pour simuler uneanomalie: la capsule a allumé ses puissants propulseurs SuperDraco pours'éjecter de la fusée et s'en distancer le plus vite possible. Dans unemission habitée, cela permettrait de sauver les astronautes sanglés àl'intérieur de Dragon, si jamais la fusée avait un problème ou suivait unemauvaise trajectoire.
Peu après la brusque séparation, la fusée s'est désintégrée dans unegrande boule de feu, ce dont SpaceX avait prévenu.Crew Dragon a continué, seule, sa course vers le ciel jusqu'à environ 40km d'altitude, avant de retomber naturellement vers l'océan Atlantique.Puis les quatre grands parachutes de la capsule se sont ouverts afin deralentir la chute et l'amerrissage dans l'Atlantique, où des équipes desauvetage avaient été pré-positionnées. Neuf minutes après le décollage,Crew Dragon a amerri, apparemment sans dommage.L'analyse de la capsule et des données de vol confirmera si tout s'esteffectivement bien déroulé, et si le véhicule est jugé fiable pour y placerdes astronautes. Une conférence de presse aura lieu dimanche à 11H30 (16H30GMT) avec des responsables de la Nasa et de SpaceX.
Le déroulement apparemment normal de ce test périlleux est une excellentenouvelle pour SpaceX et pour la Nasa, qui a urgemment besoin de certifierun véhicule pour transporter ses astronautes vers l'ISS dès cette année.Depuis 2011, les Etats-Unis sont obligés de faire voyager leurs astronautessur les fusées russes Soyouz, les seules à avoir cette capacité depuis laretraite des navettes américaines.La Nasa a passé un contrat similaire avec Boeing, qui a développé lacapsule Starliner. En mars 2019, SpaceX avait réussi un aller-retour àvide d'une semaine vers l'ISS avec Crew Dragon. En avril, un test au soldes propulseurs SuperDraco avait provoqué une explosion, mais SpaceX et laNasa assurent avoir résolu le problème après enquête.