La force antiterroriste française Barkhane a rendu mardi le camp de Tombouctou à l'armée malienne après presque neuf ans de présence ininterrompue dans cette emprise du nord du Mali, selon des correspondants de presse.
Le drapeau français a été ramené et le drapeau malien hissé à sa place sur la base, devant un petit comité de soldats français et maliens et d'autorités locales et onusiennes.
Le général français Etienne du Peyroux, chef de l'opération Barkhane au Mali, a échangé une franche poignée de mains avec le nouveau commandant malien du camp. Il lui a symboliquement offert une large clé en bois, sous le vol à basse altitude d'un avion militaire français. Environ 150 soldats français restaient présents à Tombouctou depuis un début de retrait français en avril 2013.
«Pour nous, c'est une page qui se tourne. Mais la mission continue. Mes soldats et moi allons continuer notre mission au Mali», a déclaré à la presse le capitaine Florian, qui commandait la base avant la passation.
La France «sera présente autrement», a affirmé le général du Peyroux, ajoutant que «c'est finalement le but de l'opération B arkhane: de permettre au Mali de prendre son destin en main (...) mais toujours avec du partenariat».
Le nouveau commandant malien n'a pas pris la parole. Le départ définitif des soldats français représente un tournant. Après Kidal et Tessalit, Barkhane achève son désengagement d'une partie du nord du Mali, conformément à la réorganisation du dispositif annoncée en juin, qui va de pair avec une réduction graduelle des effectifs au Sahel.
C'est aussi à Tombouctou, cité sainte de l'islam inscrite au patrimoine mondial de l'Unesco, que le président François Hollande avait officialisé le début de l'intervention française le 2 février 2013.
