Comment le variant Omicron est-il apparu ? Tulio De Oliveira, le chercheur et bioinformaticien sud-africain qui a identifié cette nouvelle version du coronavirus SARS-CoV-2, a (peut-être) trouvé une réponse à cette question épineuse.
Au mois de juin 2021, le chercheur (qui a découvert le variant Omicron à la fin du mois de novembre 2021) et son équipe ont commencé à suivre une patiente séropositive (c'est-à-dire : infectée par le virus de l'immunodéficience humaine, ou VIH) atteinte par le Covid-19.
La patiente est restée positive au Covid-19 durant 216 jours. Sur cette période, les chercheurs ont observé 13 mutations uniques et une trentaine d'altérations génétiques au niveau du coronavirus SARS-CoV-2 en circulation dans son organisme.
L'hypothèse des chercheurs ? Parce qu'elle était séropositive et insuffisamment traitée contre le VIH, la patiente suivie était également immunodéprimée ; cette situation particulière a probablement fourni un "terrain d'évolution" favorable pour le coronavirus SARS-CoV-2 qui a ainsi pu muter et se modifier... jusqu'à (peut-être) donner naissance au variant Omicron. Pour rappel, en Afrique du Sud, environ 5,5 % des jeunes âgés de 15 à 24 ans étaient atteints par le virus de l'immunodéficience humaine (VIH) en 2018 ; au total, dans ce pays d'environ 58 millions d'habitants, 7,52 millions de personnes sont séropositives. Or, selon une étude publiée par l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS) en juillet 2021, l'infection par le VIH constitue un facteur de risque pour le développement d'une forme grave du Covid-19, et d'un facteur favorisant l'hospitalisation des patients.