C'était jusqu'ici l'un des secrets les mieux gardés de la galaxie: que verra-t-on sur les premières images scientifiques et en couleur du télescope James Webb, dévoilées la semaine prochaine? La Nasa a dissipé vendredi un bout du suspense en livrant la liste des cinq premières cibles ayant été observées.
Il faudra toutefois encore attendre mardi prochain pour voir ces images d'étoiles et de galaxies, attendues par les astronomes du monde entier et qui promettent d'être spectaculaires, car réalisées par le télescope le plus puissant jamais envoyé en orbite. La première cible: la nébuleuse de la Carène, située à environ 7.600 années-lumière. Le télescope spatial Hubble l'a déjà photographiée, dévoilant ses gigantesques piliers de poussières et de gaz.
Mais les images de James Webb, dont le miroir principal utilisé pour capter la lumière de ces lointains objets cosmiques est bien plus grand, promettent d'être très impressionnantes. Les nébuleuses sont des pépinières d'étoiles. La nébuleuse de la Carène abrite de nombreuses étoiles massives, faisant plusieurs fois la taille de notre Soleil, a précisé la Nasa dans un communiqué.
La nébuleuse de l'anneau austral est également l'une des cibles. Il s'agit d'une nébuleuse dite planétaire, un immense nuage de gaz entourant une étoile mourante. Elle est située à environ 2.000 années-lumière de la Terre (une année-lumière équivaut à plus de 9.400 milliards de kilomètres). Autre cible: le Quintette de Stephan, groupement de galaxies situé dans la constellation de Pégase. Il s'agit du premier groupe compact de galaxies découvert, en 1787, selon la Nasa.