Trois astronautes américains et un cosmonaute russe ont décollé dimanche soir de Floride vers la Station spatiale internationale (ISS), où ils séjourneront environ six mois.
La fusée Falcon 9 de SpaceX a décollé à 22H53 locales (03H53 GMT lundi) du Centre spatial Kennedy, illuminant le ciel nocturne d’un long et brillant panache de flammes orangées.
Quelques minutes après la mise à feu, le lanceur survolait l’océan Atlantique à une vitesse de quelque 9.700 km/h, ont décrit les commentateurs de la NASA. Le vaisseau, qui compte à son bord trois hommes et une femme, a pris environ neuf minutes pour se mettre sur orbite. Il doit s’amarrer à l’ISS pour relever quatre membres d’équipage du laboratoire spatial. Initialement prévu samedi, le lancement avait été reporté de 24 heures à cause d’une météo défavorable.
La capsule nommée «Endeavour» et placée au sommet de la fusée a déjà été utilisée pour quatre précédentes missions habitées par l’entreprise d’Elon Musk. Les quatre passagers sont cette fois les membres de Crew-8, la huitième mission de rotation régulière de l’équipage américain dans l’ISS assurée par SpaceX pour la Nasa. L’Américain Michael Barratt est le seul astronaute de Crew-8 à s’être déjà rendu dans le laboratoire volant.
Il s’agit en revanche du premier séjour spatial des deux autres Américains - Matthew Dominick et Jeanette Epps - ainsi que du cosmonaute russe Alexandre Grebionkine.
La Nasa et l’agence spatiale russe Roscosmos, qui opèrent ensemble l’ISS, ont mis en place un programme d’échange d’astronautes, acheminant chacun à tour de rôle un membre d’équipage de l’autre pays.