Le prix du pétrole a augmenté légèrement mercredi en fin d'échanges européens après une baisse surprise des stocks de brut aux Etats-Unis, annoncée par le département américain de l'Energie (DoE).
Le baril de Brent de la mer du Nord pour livraison en février valait 51,14 dollars sur l'Intercontinental Exchange (ICE) de Londres, en hausse de 4 cents par rapport à la clôture de mardi. Sur le New York Mercantile Exchange (Nymex), le baril de «light sweet crude» (WTI) pour la même échéance gagnait 78 cents, à 48,75 dollars. Dans la matinée, le WTI a atteint son plus bas niveau depuis le 21 avril 2009, à 46,85 dollars.
Les réserves de brut ont reculé de 3,1 millions de barils lors de la semaine achevée le 2 janvier, alors que les analystes interrogés par l'agence Bloomberg escomptaient une hausse de 911.000 barils. Ces stocks avaient déjà perdu 1,8 million de barils au cours de la semaine précédente. Cette baisse inattendue des stocks de brut par rapport à la semaine précédente a aidé les cours du pétrole, selon des analystes.
Les réserves de produits distillés (dont le gazole et le fioul de chauffage) ont en revanche bondi de 11,2 millions de barils, largement au-dessus de la progression de 1,97 million attendue par les analystes. Les stocks d'essence ont augmenté de 8,1 millions de barils contre une avancée de 3,66 millions de barils estimée par les analystes.