Le cinquième et dernier cargo automatique européen ATV s'est auto-détruit comme prévu dimanche, en pénétrant à grande vitesse dans l'atmosphère terrestre, après une mission de ravitaillement de la Station spatiale internationale, a annoncé l'Agence spatiale européenne (ESA).
Cette opération marque la fin du programme ATV (Véhicule de transfert automatique) lancé il y a vingt ans et qui a permis à l'Europe de prouver sa maîtrise de l'amarrage totalement automatique, une technologie de pointe.
L'ATV-5 «Georges Lemaître», du nom du père de la théorie du Big Bang, s'était désarrimé samedi de l'ISS, à laquelle il était accroché depuis six mois, à environ 400 km de la Terre.
Le vaisseau, grand comme un autobus londonien à deux étages, est entré dimanche dans la haute atmosphère peu après 18h00 GMT (19h00 heure de Paris), a indiqué Dominique Siruguet, chef de mission adjoint de l'ATV-5.
Lancé à la vitesse de 27.000 km/heure, le cargo s'est désintégré sous l'effet du frottement sur les couches denses de l'atmosphère.