La société aérospatiale Blue Origin prévoit de construire une fusée de grande puissance, quasiment aussi haute que la Saturn V du programme Apollo de conquête de la Lune, a dévoilé lundi son patron fondateur Jeff Bezos.
La fusée New Glenn --en l'honneur de John Glenn, premier américain à avoir volé en orbite-- devrait être composée de deux ou trois étages, mesurer sept mètres de diamètre et développer une poussée de plus de 1.700 tonnes grâce à sept moteurs (BE-4) brûlant du gaz naturel et de l'oxygène liquide.
Son premier étage a vocation à être récupéré. M. Bezos réaffirme ainsi sa volonté de jouer un rôle important dans le secteur aérospatial.
La New Glenn pourra transporter des satellites et des humains, faisant ainsi concurrence aux sociétés américaines SpaceX et Boeing qui développent des projets similaires ou encore au français ArianeSpace pour la mise sur orbite de satellites.
Pour l'heure, Blue Origin lance New Shepard, une fusée nettement plus modeste de vingt mètres de hauteur. Elle ne peut atteindre que la frontière de l'espace avec des vols suborbitaux inférieurs à cent kilomètres d'altitude.
Dans un blog posté sur le site du Washington Post dont il est propriétaire, M. Bezos a précisé que New Glenn serait prête à voler d'ici la fin de la décennie.
Blue Origin, qui veut également développer le tourisme orbital, prévoit un vol d'essai suborbital jugé clé avec New Shepard le mois prochain, selon le Washington Post. Sur ce créneau, il est en concurrence avec Virgin Galactic du milliardaire britannique Richard Branson.
L'annonce de Blue Origin intervient moins de deux semaines après l'explosion toujours inexpliquée du lanceur Falcon 9 de SpaceX sur son pas de tir en Floride lors d'un essai d'allumage des moteurs, le second accident en quinze mois.
SpaceX veut fortement réduire les coûts d'accès à l'espace. Ses nombreux et rapides succès ont bousculé le secteur mais la société pourrait rester clouée au sol de longs mois et devoir retarder le vol d'essai de son lanceur lourd, Falcon Heavy.