Le silicium serait le mystérieux élément manquant dans la connaissance de la composition du noyau interne de la Terre, révèle vendredi une étude japonaise.
Une équipe de chercheurs japonais a réalisé des travaux dans des conditions proches de celles du noyau terrestre, appelé aussi graine. Elle a mené des expériences sur des alliages de fer et de nickel mélangés à du silicium en les soumettant en laboratoire à des conditions de température et de pression élevées.
Les chercheurs ont ainsi constaté que les observations aux rayons X de ce mélange correspondaient aux données obtenues par l'analyse des variations de vitesse des ondes sismiques dans l'observation du noyau terrestre.
Les scientifiques s'accordent pour dire que la graine est composée de quelque 85% de fer et de 10% de nickel tandis que les éléments légers que sont le soufre, l'oxygène et le silicium sont les principaux candidats pour les 5% restants.
Selon le géophysicien Eiji Ohtani de l'Université de Tohoku (nord du Japon) et son équipe, «le silicium arrive largement en tête».
«Nos dernières expériences laissent penser que les 5% restants du noyau terrestre sont composés essentiellement de silicium», a déclaré M. Ohtani, estimant qu'il n'y a pas d'oxygène dans le noyau interne de la Terre, en raison de la difficulté pour l'oxygène d'y cristalliser.
Ces travaux, qui ont été présentés lors d'un congrès scientifique à San Francisco en décembre, ont la particularité d'avoir été effectués à environ 2.700 degrés centigrades, soit à mi-chemin de la température réelle de la graine qui est de quelque 5.200 degrés, et à haute pression. En géologie, plus les objets se forment près du soleil, moins ils contiennent d'oxyde de fer (et donc d'oxygène) et, à l'inverse, quand ils sont formés d'éléments riches en oxygène, ils proviennent de régions éloignées du soleil.
Les quantités de silicium et d'oxygène dans le noyau sont directement liées à la composition de ces objets.
La Terre est segmentée en trois enveloppes concentriques de tailles différentes: la croûte sur laquelle vivent végétation et animaux, le manteau composé de roches à haute température et le noyau (noyau interne ou graine et noyau externe) composé de métal riche en fer.