Le Haut-Commissariat des Nations Unies pour les réfugiés (HCR) s'est félicité dimanche de l'intervention des garde-côtes italiens qui ont porté secours à quelque 1.500 personnes à bord d'embarcations confrontées à une mer démontée et à des conditions dégradées en Méditerranée ces trois derniers jours.
«Vu le début tragique de l'année 2017 en Méditerranée, je suis vraiment encouragé de constater que la première priorité est de sauver des vies humaines, comme en témoignent les opérations de sauvetage menées par les garde-côtes italiens et Frontex qui n'ont pas hésité à braver de violentes intempéries pour porter secours à un si grand nombre de personnes», a déclaré le chef du Bureau du HCR pour l'Europe, Vincent Cochetel, dans un communiqué de presse.
Après le naufrage connu d'au moins une embarcation légère et surchargée au large des côtes libyennes, les autorités européennes ont repêché au moins huit corps sans vie. Selon les garde-côtes italiens, un navire français opérant dans le cadre des opérations de Frontex a repéré et secouru samedi quatre personnes dérivant en haute mer à une distance de 30 à 40 miles (48 à 64 kilomètres) au large des côtes libyennes. Selon les premiers témoignages des survivants, au moins 100 personnes avaient embarqué à bord d'un canot pneumatique qui s'est dégonflé à environ 48 à 64 kilomètres au large de la Libye, entre Tripoli et Misrata.
Dans la nuit de samedi à dimanche, les garde-côtes italiens ont par ailleurs secouru 34 personnes à proximité d'une plateforme pétrolière, à environ 88 kilomètres au large des côtes libyennes.
Les autorités italiennes font également état de trois survivants qui avaient été repêchés lors d'une autre opération de sauvetage et qui sont décédés d'hypothermie depuis lors, ainsi que de deux autres personnes mortes de suffocation à bord du canot pneumatique.