La toux est la réaction normale à une irritation des voies respiratoires de l’enfant, le plus
souvent en lien avec une infection ou une allergie. Lorsqu’elle est grasse, elle permet d’éliminer les sécrétions des bronches et de la trachée. Chez les enfants, l’usage de médicaments destinés à supprimer la toux (antitussifs) doit se faire de préférence sous contrôle médical.
Quels sont les symptômes de la toux chez l’enfant ?
Il existe de nombreuses formes de toux qui peuvent être regroupées en deux familles : les toux sèches (sans production de glaires) et les toux grasses (avec production de glaires ou expectorations). Les toux grasses sont des toux utiles car elles dégagent les voies respiratoires et contribuent à la guérison. La toux peut être aiguë (par exemple, en cas de rhinopharyngite) ou chronique (par exemple, en cas d’allergie).
Quelles sont les causes de la toux chez l’enfant ?
La toux n’est pas une maladie mais un symptôme provoqué par une irritation de la gorge, de la trachée, des bronches, ou parfois en réaction à un problème touchant les… oreilles. De nombreuses maladies s’accompagnent de toux : rhinopharyngite et rhume, laryngite, bronchite et bronchiolite, pneumonie, asthme et allergies, coqueluche, rougeole, grippe, etc. Dans le cas de l’asthme, la toux peut être le premier signe d’une crise qui se traduit alors par des difficultés respiratoires potentiellement graves.
Lorsqu’un corps étranger est inhalé, il provoque également des accès répétés de toux. Des substances irritantes (gaz, poussière, par exemple) sont de même à l’origine de toux.
Quelles sont les complications éventuelles de la toux de l’enfant ?
Une toux habituelle dans le cadre d’une infection courante n’entraîne guère de complications. Néanmoins, une toux grasse peut entraîner des vomissements. Toux sèches et toux grasses sont incontrôlables et peuvent devenir épuisantes, en particulier en cas de toux nocturne qui perturbe le sommeil de l’enfant.
Ce que vous pouvez faire pour soigner la toux
Mettez votre bébé en position assise ou semi-assise.
Évitez de fumer dans la maison.
Veillez à bien humidifier l’air ambiant (récipients remplis d’eau ou humidificateur).
Faites inhaler à l’enfant de la vapeur d’eau en plaçant son visage au-dessus d’un bol d’eau chaude et en couvrant sa tête avec un torchon (à partir de l’âge de trois ans).
S’il le tolère, rincez-lui le nez et l’arrière-gorge avec du soluté physiologique en aérosol ou en dosettes.
En cas de toux rauque, enfermez-vous avec lui dans la salle de bains et bouchez l’évacuation d’air. Puis, projetez avec le pommeau de douche de l’eau chaude sur les parois de la baignoire, jusqu’à ce que l’atmosphère de la salle de bains soit bien humide. Prenez votre enfant sur vos genoux en position assise et bercez-le.
Donnez-lui à boire fréquemment.
Ce que fait le médecin pour soigner la toux
Il examine le nourrisson ou l’enfant, recherche des signes de fièvre, inspecte sa gorge et ausculte ses poumons. Le cas échéant, il demande une analyse de sang et une radiographie des poumons.
La toux, en particulier lorsqu’elle est grasse et bien supportée par l’enfant, est utile et bénéfique. La prescription de médicaments destinés à diminuer ou soigner la toux (antitussifs) ne se fait que lorsque celle-ci représente une gêne pour l’enfant : difficultés à s’endormir ou à passer une bonne nuit, douleurs provoquées par la toux, vomissements répétés, par exemple. Lorsque l’encombrement des bronches est important ou que le médecin suspecte une bronchiolite, ce dernier peut prescrire des séances de kinésithérapie respiratoire pour faciliter la remontée des glaires.
Comment soulager la toux chez un enfant ?
L’utilisation des sirops contre la toux (sèche ou grasse) n’est pas recommandée chez le nourrisson. Chez les enfants, un avis médical est toujours préférable, même si presque tous ces médicaments sont en vente libre.
Contre la toux sèche
Les médicaments utilisés pour calmer la toux sèche sont des antitussifs qui diminuent ce réflexe en agissant sur le système nerveux. Les experts de l'Agence française de sécurité sanitaire des produits de santé (Afssaps) ont récemment rappelé que, chez l'enfant de moins de deux ans, ces médicaments ne doivent en aucun cas être utilisés en automédication, sauf s’ils ont été préalablement prescrits par un médecin. Leur usage doit se limiter au cas où l’enfant a du mal à supporter la toux, et la durée du traitement ne doit pas dépasser trois à cinq jours. Une toux persistante justifie une consultation médicale.
Les antitussifs antihistaminiques sont plutôt recommandés en cas de toux sèche survenant la nuit, en raison de leur effet sédatif. Ils ne doivent pas être utilisés chez l’enfant de moins de deux ans.
Les antitussifs opiacés peuvent renfermer de la codéine, du dextrométorphane, de la pholcodine, de la noscapine ou de l’éthylmorphine. Ils ne doivent pas être utilisés chez l’enfant de moins de 30 mois et en cas d’insuffisance respiratoire ou d’asthme. Ils peuvent dans certains cas être mal tolérés (constipation, nausées ou sensation de vertiges, par exemple).
Les sirops contre la toux contenant du dextrométorphane sont à privilégier dans cette catégorie, car cette substance présente moins d’effets indésirables que les autres dérivés opiacés. Les médicaments contenant de la pholcodine ne peuvent désormais être obtenus qu’avec une ordonnance, en raison d’un lien possible entre la prise de pholcodine et la survenue d’accidents allergiques au cours de certaines anesthésies. Pour en savoir plus : Pholcodine : passez par la case médecin.
Contre la toux grasse
En cas de toux grasse, les fluidifiants bronchiques contenant de l’acétylcystéine ou de la carbocystéine ou d’autres expectorants sont destinés à diminuer la viscosité des sécrétions et à faciliter leur remontée et leur élimination. Leur usage est rarement indispensable. De plus, l'usage des médicaments contenant de la carbocistéine ou de l'acétylcystéine est contre-indiqué chez les enfants de moins de deux ans. Dans tous les cas, demandez conseil à votre médecin.
Lors de toux grasse, les antitussifs utilisés pour traiter la toux sèche sont bien sûr déconseillés car ils entraîneraient une accumulation des sécrétions dans les bronches.
Des médicaments contenant substances qui fluidifient les glaires (terpine, sulfagaïacol…) ou des extraits de plantes (lierre, pin, etc.) sont également proposés dans le traitement des affections respiratoires accompagnées de sécrétions importantes. Leur efficacité n’est pas établie.