Une forme de paludisme résistant au traitement standard a progressé de manière inquiétante dans certaines régions du Mékong, dans le sud-est de l'Asie, révèle une étude publiée jeudi dans la revue scientifique «The Lancet Infectious Diseases». Cette maladie due à des parasites transmis à l'homme par des piqûres d'insectes a touché 214 millions de personnes en 2015 et fait 438.000 morts, notamment chez les jeunes enfants en Afrique subsaharienne.
Le traitement standard est à l'heure actuelle l'artémisinine - mise au point dans les années 1970 - associée à d'autres traitements antipaludéens.
Au cours de la dernière décennie, les scientifiques ont suivi de près la propagation d'une souche de paludisme résistante à ce médicament clé, selon une étude.
Détectée pour la première fois dans l'ouest du Cambodge en 2007, cette forme de paludisme s'est depuis propagée dans le nord-est de la Thaïlande, le sud du Laos et l'est de la Birmanie.
«Ce qui se passe c'est qu'un type de parasites apparu dans l'ouest du Cambodge s'est débarrassé des autres et s'est propagé», a expliqué Nicholas White de l'unité de recherche en médecine tropicale de l'université Mahidol à Bangkok qui a mené les recherches. Pour les spécialistes des maladies tropicales, l'émergence de cette souche évoque un précédent historique inquiétant.
Deux vagues de malaria résistant aux traitements standards étaient apparues dans les années 1950/1960 en Asie du Sud-Est puis s'étaient répandues en Inde et en Afrique où elles ont causé la mort de millions de personnes.
La première était une souche résistant à la chloroquine, première génération de molécule antipaludéenne, suivie d'une souche résistant à la génération suivante de médicament qui associait la sulphadoxine et la pyriméthamine.
Pour Arjen Dondorp, l'auteur principal de l'étude, un effort mondial majeur est nécessaire pour arrêter la dernière génération de paludisme. «Une fois en Afrique, ce serait une catastrophe, car c'est là que se trouvent la plupart des cas de paludisme dans le monde», a-t-il déclaré.
Les progrès sans précédent dans la lutte contre le paludisme sont un des plus grands succès de l'histoire médicale mais les scientifiques craignent un recul si la dernière génération de parasites n'est pas traitée.