Une chenille légionnaire originaire des Amériques et récemment introduite en Afrique, dévore les champs de maïs et se "propage rapidement" sur le continent, risquant de constituer une "menace majeure pour le commerce agricole mondial", révèle lundi une étude.
Réalisée par le Centre international pour l'agriculture et les biosciences (CABI), une organisation internationale à but non lucratif basée au Royaume-Uni, cette étude avance que ces chenilles, baptisées chenilles d'automne, "pourraient se propager dans les prochaines années en Asie tropicale et en Méditerranée, devenant une menace majeure pour le commerce agricole mondial".
Une enquête menée par les scientifiques de CABI confirme aujourd'hui leur présence au Ghana.
Venue probablement "via les vols commerciaux directs" reliant l'Afrique à l'Amérique du Nord ou du Sud, cette espèce mange en priorité du maïs mais peut dévorer "plus de 100 espèces de plantes différentes" comme le riz, le sorgho, la canne à sucre, le chou, la betterave, l'arachide, le soja, le coton, le millet, les tomates, et la pomme de terre, indique l'étude.
L'analyse des chenilles prélevées dans trois régions du Ghana montre qu'il y a deux espèces qui "attaquent largement le maïs", indique le Dr Matthew Cock.
"Une action urgente sera nécessaire pour prévenir des pertes dévastatrices pour les cultures et les moyens de subsistance des agriculteurs", a-t-il ajouté.
Vendredi, l'Agence des Nations unies pour l'Alimentation (FAO) a annoncé une recrudescence de chenilles dans le sud de l'Afrique et l'organisation d'une "réunion régionale d'urgence" pour organiser une "réponse coordonnée".
Leur présence est confirmée au Zimbabwe et les résultats de tests sont attendus au Malawi, au Mozambique, en Namibie, en Afrique du Sud et en Zambie.
En décembre, les autorités zambiennes avaient annoncé avoir fait appel à l'armée pour lutter contre une invasion de chenilles qui ravageaient les champs de maïs et menaçaient la sécurité alimentaire du pays.
Selon la FAO, le pays a déjà dépensé trois millions de dollars pour contrôler la propagation de ces chenilles qui ont déjà affecté quelque 130.000 hectares de cultures. Elles constituent une forte menace pour les récoltes de maïs, aliment de base en Zambie.
