Des micro-organismes vivants en état latent piégés à d'intérieur de cristaux pendant 60.000 ans ont été découverts dans des grottes à Naica, dans la région de Chihuahua au Mexique, ont annoncé lundi des scientifiques de la Nasa.
Ces étranges microbes anciens ont apparemment évolué pour survivre en se nourrissant de sulfite, de manganèse ou d'oxyde de cuivre, a expliqué Penelope Boston, la responsable de l'Institut d'Astrobiologie de la Nasa dans une présentation à la conférence de l'American association pour l'avancement de la science (AAAS) à Boston.
Selon la chercheuse, il y a une centaine de différents micro-organismes pour la plupart des bactéries qui sont restées piégées dans ces cristaux pendant des périodes allant de 10.000 à 60.000 ans. Parmi ces espèces, 90% n'avaient jamais été vues avant sur la Terre.
Ce système de grottes --une mine abandonnée de plomb et de zinc de 800 mètres de profondeur-- se situe au-dessus d'une grande poche de magma volcanique.
L'atmosphère y est très humide avec une température ambiante de 40 degrés Celsius en moyenne ce qui a conduit ces astrobiologistes a baptisé l'endroit «enfer». Ces micro-organismes vivants de l'extrême ne sont pas les plus vieux découverts à ce jour.
Différents groupes de scientifiques ont publié il y a quelques années des études sur la découverte de microbes vieux potentiellement de 500.000 ans et encore en vie qui étaient piégés dans de la glace et du sel ce qui est plus propice à la vie.