Les prix du pétrole étaient en légère baisse vendredi en cours d'échanges européens alors que le marché examine toujours la possibilité que l'Organisation des pays exportateurs de pétrole (Opep) étende son accord de limitation de la production.
Le baril de Brent de la mer du Nord pour livraison en mai, dont c'est le dernier jour de cotation, valait vers midi 52,65 dollars sur l'Intercontinental Exchange (ICE) de Londres, en baisse de 31 cents par rapport à la clôture de jeudi.
Dans les échanges électroniques sur le New York Mercantile Exchange (Nymex), le baril de «light sweet crude» (WTI) pour la même échéance cédait 15 cents à 50,20 dollars. Les cours de l'or noir, qui avaient atteint leur plus haut niveau en trois semaines mercredi après trois séances consécutives de hausse marquée, reculaient légèrement vendredi.
Selon les analystes, la vigueur du dollar empêche les cours de remonter de façon durable, même si le WTI reste ancré au-dessus des 50 dollars.
La vigueur du billet vert, qui sert de monnaie de référence aux cours du pétrole, pénalise les investisseurs utilisant d'autres devises pour acheter leurs barils. Les observateurs continuent par ailleurs de décortiquer les données sur les réserves mondiales pour savoir si l'Opep renouvellera son accord de limitation de la production.
Conclu fin 2016 pour les six premiers mois de l'année suivante, l'accord pourrait être renouvelé pour six mois de plus lors de la prochaine réunion de l'organisation, le 25 mai à Vienne. Alors que l'objectif officiel de l'accord était d'entamer les réserves mondiales, les analystes regardent logiquement les niveaux de l'OCDE.
Les marchés se focalisent sur les réserves américaines de brut, dont les données sont publiées par le gouvernement chaque semaine et qui sont en hausse, «mais des indicateurs moins visibles montrent des baisses», soulignaient des analystes. «Les réserves de pétrole raffiné ont diminué aux Etats-Unis, les réserves d'autres pays de l'OCDE ont également baissé, et les stocks conservés sur des navires ont diminué de moitié», ont-ils résumé.
Le pétrole se replie en Asie
Les cours du pétrole étaient en baisse vendredi en Asie, pénalisés par un renforcement du dollar.
Vers 03H30 GMT, le baril de light sweet crude (WTI), référence américaine du brut, pour livraison en mai, reculait de 12 cents à 50,23 dollars dans les échanges électroniques en Asie. Le baril de Brent, référence européenne, également pour mai, cédait 21 cents à 52,75 dollars.
Les cours qui avaient grimpé jeudi pour la troisième séance consécutive patissent du renforcement du dollar.
Le baril est libellé en monnaie américaine et toute hausse du billet vert pèse sur les cours en renchérissant les achats des investisseurs dotés d'autres devises. Le dollar était lui-même soutenu par la révision à la hausse de la croissance économique au quatrième trimestre 2016 aux Etats-Unis.
Les marchés surveillent également les commentaires éventuels sur la possibilité que l'Opep prolonge au delà de la fin juin les coupes dans la production d'or noir décidées fin 2016, en son sein et avec d'autres pays producteurs, selon les analystes.
Mercredi à la clôture, le WTI a avancé de 84 cents à 50,35 dollars au New York Mercantile Exchange (Nymex). A Londres, le Brent gagné 54 cents à 52,96 dollars à l'Intercontinental Exchange (ICE).