La fusée japonaise H-2A a décollé jeudi matin d'une base nippone pour placer dans l'espace un satellite devant compléter le système GPS pour les services de géolocalisation au Japon, selon les images diffusées en direct par l'Agence d'exploration spatiale japonaise (Jaxa).
La H-2A s'est élancée vers 09H17 locales (00H17 GMT) de la base de Tanegashima au sud de l'archipel, sous le contrôle de la Jaxa et du groupe industriel Mitsubishi Heavy Industries (MHI).
Une minute après le décollage, le vol se poursuivait normalement, d'après l'agence.
La fusée H-2A transporte le satellite Michibiki No2 qui devrait s'en séparer dans la demi-heure suivant le tir. Il rejoindra ensuite un premier engin appelé Michibiki et cette paire devrait voir arriver dans l'année deux autres satellites du même type.
Le tout est censé permettre à la Jaxa de démarrer en 2018 un service de localisation, complémentaire du GPS américain et offrant à ce dernier un niveau de précision encore supérieur à ce qu'il est actuellement.
Ces informations seront reçues au Japon, en Australie et dans une partie de l'Asie.
En théorie, le système GPS permet de localiser un élément fixe ou mobile sur Terre à environ dix mètres près.
Cependant, cette précision dépend grandement des conditions météorologiques et terrestres.
L'archipel nippon, aux mégapoles denses avec des forêts de gratte-ciel, et au terrain très accidenté, est l'une des zones où la précision théorique est difficile à atteindre, selon les chercheurs de la Jaxa.
Il faut en effet recevoir simultanément les signaux de plusieurs satellites GPS pour situer un objet.
La série Michibiki, qui sera plus facilement visible du sol nippon que les satellites de la constellation GPS, est censée apporter un complément fiable, afin de minimiser les erreurs.
Cette meilleure densité d'informations doit ainsi autoriser le développement de nouveaux services reposant sur la géolocalisation, à des fins publiques (sécurité, trafic routier, etc.), personnelles ou professionnelles.
Le lanceur employé jeudi était le 34e exemplaire du modèle H-2A, en service depuis 2001 et codeveloppé par la Jaxa et MHI.
Le précédent tir (le 33e) avait eu lieu en mars pour placer dans l'espace un satellite espion notamment destiné à recueillir des informations sur les manoeuvres au sol en Corée du Nord. Si ce 34e tir est un succès, il s'agira du 27e d'affilée pour ce lanceur qui n'a jusqu'à présent connu qu'un échec, en 2003, avec l'exemplaire numéro 6.