Le Chilesaurus, un herbivore à l'allure de terrible carnivore, serait le "chaînon manquant" entre deux grandes familles de dinosaures, selon une étude parue mercredi qui prône une révision complète de leur généalogie.
"Le Chilesaurus contribue réellement à combler un écart évolutif entre deux grands groupes de dinosaures (les théropodes et les ornithischiens, ndlr)", a expliqué Paul Barrett du musée d'histoire naturelle de Londres, coauteur de l'étude.
"Cette découverte nous aide à comprendre comment un type de dinosaure s'est transformé en un autre type, complètement différent", ajoute-t-il L'animal qualifié de "l'un des dinosaures les plus déroutants et les plus fascinants jamais découvert" par le chercheur a été mis au jour dans le Sud du Chili en février 2004 par un garçon de 7 ans.
Les chercheurs pensent pouvoir également lui attribuer le titre de "chaînon manquant" entre les dinosaures herbivores et les théropodes.
"Ces deux groupes ont partagé une ascendance commune datant de 220 à 225 millions d'années", a expliqué Paul Barrett précisant que "cet ancêtre commun a donné deux groupes: l'un est devenu les théropodes mangeurs de viande, l'autre les Ornithischiens végétariens".
Selon l'étude, le Chilesaurus serait "un membre très précoce" des ornithischiens.
Il en possède le bassin et les dents plates, mais pas le bec, ce qui pourrait en faire un spécimen de transition entre les deux familles.
"Le Chilesaurus montre comment un animal qui ressemble à un mangeur de viande à deux pattes peut se transformer en quelque chose qui commence à devenir un mangeur de plantes", a expliqué Paul Barrett.
Cette découverte vient conforter une précédente étude des deux chercheurs publiée en mars qui remettait en cause la classification des dinosaures.
Depuis plus de 100 ans, on répartit les dinosaures en deux grands groupes: les Saurischiens (qui comportent les Théropodes) et les Ornithischiens.
Les deux chercheurs avaient remis en cause cette classification en affirmant que les théropodes et ornithischiens appartenaient au même groupe.
"Chilesaurus nous conforte dans l'idée que ce réarrangement est correct car il possède des caractéristiques des deux groupes", no