Avoir un animal de compagnie aiderait les autistes à communiquer plus facilement, selon les résultats d'une étude publiée dans la revue Journal of Autism and Developmental Disorders. Chiens, chats, oiseaux, rongeurs et même poissons rouges, les enfants autistes qui vivent avec un animal de compagnie sont plus sociables que les autres.
Les chercheurs de l'Université du Missouri (Etats-Unis) ont réalisé une étude pour comprendre si les animaux de compagnie avaient un impact favorable sur le développement de la sociabilité des enfants autistes. Ils ont interrogé 70 familles dont un enfant était malade.
La majorité (70%) possédait un chien, la moitié un chat. Parmi eux, certains vivaient aussi avec des rongeurs, des lapins, des oiseaux et même des reptiles ou une araignée.
Les résultats de cette étude révèlent que ces enfants autistes rentrent plus facilement en contact avec des inconnus.
« Les enfants qui ont un animal de compagnie, quel qu'il soit, ont plus de chances d'avoir des comportements sociaux comme se présenter à quelqu'un, demander des informations ou répondre aux questions d'autres gens », a remarqué Gretchen Carlisle, hercheuse au Centre de recherche sur les interactions homme-animal (ReCHAI).
« Quand les enfants handicapés sortent leur chien, les autres enfants s'arrêtent et parlent. Les enfants autistes ne vont pas facilement vers les autres, mais s'il y a un animal à la maison, que l'enfant y est attaché, et qu'un visiteur commence à parler de l'animal, l'enfant a plus de chances de répondre », explique Gretchen Carlisle.
Il faut trouver l'animal de compagnie adapté à chaque enfant
«Les chiens sont bons pour certains enfants autistes, mais ce n'est pas forcément la meilleure option pour chaque enfant », explique Gretchen Carlisle. «Même si les parents supposent qu'avoir un chien est la meilleure solution pour leur enfant, mes données montrent que les enfants autistes ont de meilleures capacités sociales quand ils vivent avec n'importe quel animal de compagnie. »
L'Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm) estime que 100 000 jeunes de moins de 20 ans sont atteints d'un trouble envahissant du développement (TED) en France et que l'autisme infantile concernerait environ 30000 d'entre eux.