La mémoire est stimulée par les sens et en particulier par les odeurs. Certains parfums sont si marquants qu'ils favorisent un souvenir extrêmement précis d'un moment, selon une nouvelle recherche scientifique française.
Plus les odeurs sont fortes ou plus elles déclenchent des émotions, plus elles laissent dans le cerveau des images précises, selon les chercheurs du centre de recherche en neuroscience de l'Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm) de Lyon.
En effet, les personnes se souviennent particulièrement bien d'un moment s'il est associé à une odeur marquante. Les chercheurs ont testés sur des volontaires leur capacité à se souvenir et les liens avec les odeurs.
Ils ont participé à une expérience sans en connaître la finalité. Pendant 3 jours, ils ont observé des images qui étaient associées à des odeurs peu communes. Le quatrième jour, les chercheurs ont testé leur mémoire.
Les odeurs stimulent la mémoire
«Les volontaires ont réussi à retrouver le souvenir associé à un tiers des odeurs. Plus l'émotion suscitée par l'odeur était importante, qu'elle soit plaisante ou déplaisante, plus le souvenir était précis», expliquent les scientifiques.
«Nous savions déjà plusieurs choses sur les odeurs. Par exemple, elles ne génèrent pas plus de souvenirs qu'une image ou un son, mais ces souvenirs sont souvent plus riches en émotion et peuvent être très anciens. Ils peuvent remonter à la petite enfance, alors que d'autres stimuli ne permettent fréquemment de remonter qu'à des souvenirs datant de l'adolescence» rappellent les chercheuses. «En outre, les souvenirs associés aux odeurs sont souvent épisodiques et enfouis.
Ils ne sont pas verbalisés et resurgissent tout à coup de façon très fidèle, en nous faisant voyager dans le temps. A l'inverse, un souvenir associé à un paysage ou une musique est plus fréquemment raconté, décrit et subit alors des distorsions qui lui font perdre de son intensité. Grâce à notre protocole nous montrons que plus l'émotion portée par l'odeur est intense, plus le souvenir est détaillé » explique l'équipe de l'Inserm.
Si ces travaux n'ont pas de finalités médicales aujourd'hui, les recherches sur les mécanismes de la mémoire épisodique et la restitution des souvenirs sont importantes pour étudier les effets secondaires de la maladie d'Alzheimer. En effet, ce type de mémoire est rapidement altéré lors de cette maladie neurodégénérative.
«Afin d'avancer dans ce sens, nous utilisons maintenant l'IRM pour tenter de décrire les réseaux neuronaux impliqués dans cette mémoire épisodique», concluent les chercheuses.
