Alors qu’on assiste à une recrudescence des cas de tuberculose en France, des chercheurs viennent de découvrir l’origine de cette maladie. Celle-ci aurait été découverte en Afrique il y a 70 000 ans et non 10 000 comme on croyait jusqu’à présent.
Non la tuberculose n’a pas des origines animales mais humaines. Une équipe de chercheurs internationale revient sur certaines croyances scientifiques autour de la «Mycobacterium tuberculosis», cette bactérie qui a fait 1.4 million de décès en 2011 (OMS).
Les scientifiques suisses et espagnols soutiennent dans la revue Nature genetics que le bacille de la tuberculose, ou bacille de Koch, a émergé en Afrique il y a 70 000 ans et a accompagné «les migrations de l’Homme moderne hors d’Afrique». Les premiers à avoir contracté le virus seraient un groupe de chasseurs-cueilleurs.
Pour parvenir à cette conclusion, l'Espagnol Iñaki Comas du Centre for Public Health Research de Valence et le Suisse Sébastien Gagneux, de l’Institut tropical et de santé publique suisse, ont rassemblé les données géographiques et génétiques issues de 259 souches du virus afin de reconstituer son évolution au cours de l’Histoire.
Ce travail a ensuite été mis en relation avec les origines de l’Homme sur le continent africain. «Les migrations de l'homme moderne et ses changements de mode de vie ont créé des conditions favorables pour l'évolution d'une maladie de plus en plus meurtrière», expliquent les chercheurs.
Un système d’activation de la maladie mystérieux
L’énigme à laquelle tentent maintenant de répondre les chercheurs est la suivante : comment la tuberculose a-t-elle réussi à survivre 60 000 années parmi des petits groupes d’hommes ? Une caractéristique de cette maladie est que les personnes infectées peuvent développer la maladie seulement des années plus tard.
Les chercheurs veulent comprendre pourquoi la tuberculose peut se réactiver soudainement : «La prochaine étape va être d’exploiter les informations génétiques dont nous disposons pour comprendre le mécanisme d’activation et d’extinction de la maladie», explique le Dr Comas, à la BBC.
La tuberculose constitue selon l’OMS, le virus le plus meurtrier au monde après le virus du Sida.
