La Chine accélérera la recherche sur les étages supérieurs des fusées et leur usage commercial, a annoncé un expert. "La famille des étages supérieurs de fusées Yuanzheng comptera cette année un nouveau membre , Yuanzheng-1S, qui servira au lancement des satellites en orbite terrestre basse et moyenne", a précisé Wang Mingzhe, architecte d'étages supérieurs de l'Institut des Technologies des véhicules de lancement de Chine.
Les étages supérieurs sont des aéronefs indépendants installés sur les fusées porteuses, ils sont capables de redémarrer leur moteur à plusieurs reprises dans l'espace afin d'envoyer différentes charges utiles en orbites variées. Un peu plus tôt ce mois-ci, l'étage supérieur de la fusée Yuanzheng-1 a permis d'envoyer deux satellites en orbite sur une seule fusée porteuse à Xichang dans la province du Sichuan (sud-ouest de la Chine).
La Chine a commencé à développer les vaisseaux spatiaux dotés d'étages supérieurs dans les années 1980, selon un rapport publié par l'institut. La première mission a eu lieu en mars 2015 avec Yuanzheng-1.
Durant les trois dernières années, la famille des étages supérieurs Yuanzheng a compté deux membres, Yuanzheng-1A et Yuanzheng-2. "En plus de mettre les satellites en position, la famille des étages supérieurs Yuanzheng est également capable de surveiller l'environnement spatial et de renvoyer les données à la Terre et aide à récolter des expériences pour la future conception des aéronefs", a expliqué Ye Chengmin, architecte en chef adjoint pour les étages supérieurs de l'institut.
Selon M. Wang, il y a une demande croissante en faveur de la commercialisation des étages supérieurs, pour les utiliser comme véhicules de lancement pour envoyer les petites charges utiles en orbite basse et moyenne. Le nouveau modèle Yuanzheng-1S sera une version simplifiée pour répondre à ces besoins.
D'après lui, les étages supérieurs devraient jouer un rôle immense dans la future exploration de la Lune et du Mars, le transfert orbital et le dégagement des débris dans l'espace.
