La Chine a dévoilé mardi une réplique de sa première grande station spatiale qui devrait être lancée à partir de 2022 avec pour objectif de succéder à l'ISS.
La station spatiale chinoise (CSS), également appelée Tiangong («Palais céleste») comprendra trois parties: un module principal long de près de 17 mètres (lieu de vie et de travail) présenté mardi, et deux modules annexes (pour les expériences scientifiques). Trois astronautes pourront vivre en permanence à bord de l'engin, d'un poids total d'au moins 60 tonnes et équipé de panneaux solaires. Ils pourront effectuer des recherches en matière de science, de biologie ou de micropesanteur.
La CSS devrait commencer à être assemblée «autour de 2022». Sa durée de vie est estimée à 10 ans. Elle devrait ainsi devenir la seule station à évoluer dans l'espace après la retraite programmée en 2024 de la station spatiale internationale (ISS) - qui associe Etats-Unis, Russie, Europe, Japon et Canada. Elle sera cependant nettement plus petite.
La Chine a par ailleurs annoncé en mai avec le Bureau des affaires spatiales de l'ONU que sa station serait ouverte «à tous les pays» afin d'y mener des expériences scientifiques. Instituts, universités et entreprises publiques et privées ont été invitées à déposer des projets.
