Le nombre de personnes portées disparues dans l'incendie qui dévaste actuellement la Californie a grimpé jeudi à plus de 600 personnes, a annoncé le shérif local.
Le nombre de morts dans l'incendie appelé «Camp Fire», qui était déjà le plus meurtrier jamais vu dans cet Etat de l'ouest américain, a lui aussi été relevé à 63 personnes, après la découverte de sept corps supplémentaires, a déclaré le shérif du comté de Butte, Kory Honea, lors d'une conférence de presse.
«Je veux que vous compreniez le chaos exceptionnel auquel nous avons fait face» lorsque le feu s'est déclenché, a déclaré jeudi soir devant des journaliste le shérif du comté de Butte, Kory Honea, pour justifier cette brutale augmentation.
Certaines des personnes manquant à l'appel ont pu être hébergées par leur famille ou des amis mais d'autres ont pu mourir dans l'incendie, avait-il expliqué plus tôt.
Le shérif avait indiqué auparavant que des tests ADN étaient en cours pour confirmer l'identité des victimes.
A plusieurs centaines de kilomètres au sud, près de Los Angeles, le «Woolsey Fire» a, lui, fait au moins trois morts.
Les secours se concentrent sur la petite ville de Paradise, dans le comté de Butte, au nord de la capitale Sacramento, prisée des retraités et presque entièrement détruite par l'incendie. Au total, 461 secouristes, aidés de 22 chiens spécialisés dans la recherche de restes humains, sont déployés sur le terrain, se rendant de maison en maison dans la ville dévastée.
«Notre mission est de trouver les victimes de cet incendie, de les récupérer et de les identifier pour informer leurs proches et leur donner des réponses», a indiqué le responsable des enquêtes au sein de la police du comté de Butte, Steve Collins, cité par CNN.
Le feu, qui s'est déclaré jeudi dernier, a brûlé plus de 57 hectares, et les fumées ont atteint Sacramento, à 130 km au sud de Paradise.
«Nous sommes au milieu d'une catastrophe», a déclaré le gouverneur démocrate de l'Etat, Jerry Brown, alors que plus de 50.000 personnes ont été évacuées à cause de l'incendie qui fait toujours rage. A Chico, à une vingtaine de kilomètres à l'ouest de Paradise, un campement de fortune d'une centaine de tentes s'est formé sur le parking d'un supermarché. En marge du campement se trouve une aire de distribution gratuite de nourriture, d'eau, de masques et d'articles d'hygiène. Il y a aussi un tableau blanc pour noter les noms des personnes portées disparues, qui s'ajouteront ensuite à la liste officielle.
Plusieurs centres d'hébergement d'urgence sont pleins et la promiscuité provoque des problèmes sanitaires, selon les autorités locales.