Chez les mouches du vinaigre, l'exposition au froid à l'âge de cinq jours permettrait de vivre plus longtemps et de mieux résister au froid à l'âge adulte.
Derrière l'idée reçue «le froid préserve» se cache peut-être une vérité scientifique. C'est ce qu'a voulu tester un chercheur en biologie du vieillissement du Centre national de la recherche scientifique (CNRS) de Toulouse.
Ce biologiste, Éric Le Bourg, avait déjà montré qu'exposer des mouches du vinaigre (ou drosophiles) à un froid important pendant les deux premières semaines de leur vie adulte pouvait augmenter leur espérance de vie et leur résistance à des stress sévères comme la chaleur et les infections fongiques quatre semaines plus tard.
Éric Le Bourg a alors voulu savoir si cette protection était limitée dans le temps ou s'étendait à toute la durée de vie. Cette question a fait l'objet d'une nouvelle étude publiée dans la revue scientifique Biogerontology.
Le scientifique a exposé des jeunes mouches qui vivaient à 25°C à un froid soudain puis les a transférées dans des environnements dont la température variait entre 19 et 22°C. Cette exposition précoce au froid a protégé les mouches de la chaleur et du froid tout au long de leur vie (soit pendant une dizaine de semaines).
Nouvelles pistes thérapeutiques ?
Le chercheur propose à ce phénomène une explication évolutive. En effet, la température peut beaucoup varier à l'état sauvage, et bien supporter des longues périodes de froid ou de chaleur constitue un avantage certain en termes de survie.
D'après les résultats du chercheur, les mouches ayant connu un froid modéré à l'âge de cinq jours vivaient plus longtemps dans un froid prononcé que celles qui n'avaient jamais connu des températures basses.
En quelque sorte, un froid modéré permet de se préparer à un plus grand froid et d'y être plus résistant. Mais selon Éric Le Bourg, les différences de fonctionnement entre ces petites mouches et les hommes sont considérables et les effets du froid sur l'organisme et sur notre santé peuvent être très éloignés.
«Si ces résultats montrent que, au moins chez les mouches, un stress modéré lors d'un âge jeune peut protéger non sur un temps court mais pour la vie, il y a peut-être un espoir d'observer des résultats similaires chez les mammifères» explique Éric Le Bourg dans son étude. Si cet effet protecteur existe avec le froid chez la drosophile, il pourrait fonctionner pour d'autres types de stress chez l'homme.
«Est-ce que soumettre les hommes à un stress modéré pendant la vingtaine ou la trentaine pourrait fournir de tels effets en termes d'espérance de vie ? Ce serait une étape dans la prévention des maladies liées à l'âge car, comme un vaccin, un stress modéré pourrait protéger à vie, jusqu'à un âge très avancé» conclue le chercheur. Mais en attendant d'en savoir plus, que cette étude ne vous donne pas de mauvaise idée : il ne s'agirait pas de vous recouvrir de neige pour augmenter votre longévité !
