Au moins six personnes ont péri et des dizaines d'autres sont portées disparues après l'effondrement d'une mine d'or illégale mardi soir, ont annoncé jeudi les autorités dans un nouveau bilan.
Dix-neuf mineurs ont été secourus depuis l'accident et les sauveteurs sont parvenus à communiquer avec des personnes coincées sous les décombres.
Un précédent faisait état de quatre morts.
Mais les chances de retrouver des survivants diminuent à mesure que les heures passent et les efforts des secouristes sur le site de cette mine du nord de l'archipel des Célèbes ont été compliqués par la difficulté du terrain et l'instabilité des sols.
Des médecins envisageaient même d'amputer la jambe coincée sous une énorme roche d'un homme qui ne semble pas pouvoir être libéré sans cette chirurgie d'urgence.
«C'est une course contre la montre», a déclaré Abdul Muin Paputungan, un responsable local de l'agence de gestion des catastrophes.
«Les efforts des sauveteurs sont en cours mais c'est très risqué. Nous avons entendu au moins trois personnes appeler à l'aide, et nous espérons les retirer des décombres.
Nous tentons de leur donner de l'eau et de la nourriture». Des machines d'excavation lourdes sont disponibles, mais les secouristes n'utilisent pour l'instant que des pelles, de crainte que le fait de bouger les plus gros débris ne mette en danger la vie des personnes prises au piège.
«Nous ne pouvons déployer qu'un nombre limité de secouristes parce qu'il y a des crevasses et nous redoutons que les choses n'empirent s'il y a trop de monde sur place», a déclaré M. Paputungan.
La mort de six personnes a été confirmée depuis l'accident, qui a été provoqué par l'effondrement soudain de poutres et d'étais en raison de l'instabilité des sols. Plusieurs dizaines de personnes pourraient toujours être prises au piège dans cette mine de la région de Bolaang Mongondow, dans le nord des Célèbes. Cinq mineurs avaient péri en décembre dans un accident dans une mine d'or illégale de la même région.