Les prix du pétrole reculaient mercredi en cours d'échanges européens à moins de 68 dollars avant les données officielles sur les réserves américaines.
Dans l'après midi, le baril de Brent de la mer du Nord pour livraison en mai valait 67,85 dollars sur l'Intercontinental Exchange (ICE) de Londres, en baisse de 12 cents par rapport à la clôture de mardi.
Dans les échanges électroniques sur le New York Mercantile Exchange (Nymex), le baril de «light sweet crude» (WTI) pour la même échéance cédait 42 cents à 59,52 dollars.
L'Agence américaine d'information sur l'Energie (EIA) publiera en cours de séance ses données hebdomadaires sur les réserves des Etats-Unis, indicateur important du marché sur l'état de l'offre et de la demande du premier producteur et consommateur mondial.
Les analystes tablent sur des reculs de 2,5 millions de barils des stocks de brut, de 3 millions de barils des stocks d'essence, et de un million de barils des stocks d'autres produits distillés (fioul de chauffage et gazole), selon la médiane d'un consensus compilé par Bloomberg.
Mais la fédération professionnelle American petroleum institute (API), qui publie des données indépendantes jugées moins fiables le mardi soir, a fait état d'une hausse inattendue des stocks de brut.
«Plusieurs acteurs du marché ont pu dédaigner cette hausse en se disant qu'elle était due à la perturbation du port de Houston (Texas) après un incendie», ont commenté les analystes de JBC Energy.
Cela voudrait donc dire qu'une hausse des stocks refléterait un problème d'infrastructure temporaire, et non pas un surplus de l'offre par rapport à la demande.
En effet, malgré une production américaine record, les investisseurs prévoient un déficit de l'offre en raison des efforts de l'Organisation des pays exportateurs de pétrole (Opep).
Par ailleurs, la situation empire au Venezuela, membre fondateur de l'Opep, où une nouvelle mégapanne d'électricité paralyse le pays.
«Le pétrole est maintenant en route pour connaître son meilleur premier trimestre de l'année depuis 17 ans», selon des analystes.
Depuis le début de l'année, le WTI a grimpé de 31,6%, contre des gains de 32,6% au premier trimestre 2002, tandis que le Brent a gagné 26,2%, contre un bond de 34,1% au premier trimestre 2005.