La police fédérale brésilienne a lancé jeudi une vaste opération contre l'exploitation illégale de bois dans la forêt amazonienne, avec 29 mandats d'arrêt pour démanteler un réseau de corruption impliquant des fonctionnaires.
En milieu d'après-midi, 19 personnes avaient été arrêtées, a confirmé un porte-parole de la police.
Cette opération, baptisée «Arquimedes» (Archimède) a lieu au moment où plusieurs milliers d'autochtones sont rassemblés à Brasilia pour défendre leur droit à la terre et où le Brésil est mis en cause pour la déforestation dans des rapports de deux ONG. Les autorités ont également réalisé des perquisitions dans huit Etats et dans le District Fédéral de Brasilia, et ont gelé 50 millions de réais (11,3 millions d'euros) des comptes d'entreprises accusées d'avoir pris part au réseau de corruption. Lors d'une de ces perquisitions, un ex-directeur de l'Ibama, agence publique de protection de l'environnement, a été arrêté en flagrant délit de possession illégale d'arme à feu.
Il n'était pas visé initialement par un mandat d'arrêt.
La police fédérale a expliqué dans un communiqué que cette opération coup de poing visait à combattre «l'extraction, l'exploitation et le commerce illégal de bois», mais aussi un réseau de corruption impliquant «des fonctionnaires d'organismes de protection de l'environnement (...) et des propriétaires d'entreprises du secteur du bois».
Dans le cadre de l'enquête qui a débouché sur l'opération de jeudi, près de 8.000 mètres cubes de bois avaient été saisis dans 400 conteneurs en décembre 2017 dans un port fluvial de Manaus, principale ville de l'Amazonie.
Ce chargement illégal comportait «140 conteneurs destinés à l'exportation vers des pays d'Europe, d'Asie et d'Amérique du Nord», a précisé la police fédérale dans son communiqué.