Des inspecteurs américains ont envisagé de clouer au sol l'an dernier une partie des Boeing 737 MAX, après avoir appris que l'avionneur avait désactivé le signal d'alerte censé avertir des dysfonctionnements du système anti-décrochage MCAS, a indiqué dimanche une source proche du dossier.
Ces employés de l'agence fédérale de l'aviation (FAA) étaient chargés de superviser et de contrôler la compagnie aérienne Southwest Airlines, plus grosse cliente du 737 MAX avec une flotte de 34 appareils en service à l'époque, a dit cette source citée par des médias. Ils avaient émis l'hypothèse de clouer au sol les avions pour se donner le temps de déterminer si les pilotes avaient besoin ou pas d'une formation supplémentaire, a ajouté cette même source. Après discussion, ils avaient finalement abandonné cette piste, mais l'information n'était pas remontée jusqu'aux hauts responsables de l'agence fédérale, a encore dit cette source, confirmant des informations du Wall Street Journal.
Les inspecteurs avaient découvert que Boeing avait choisi de rendre optionnel et payant le signal d'alerte lumineux, après que Southwest eut demandé au constructeur de le réactiver à la suite de l'accident d'un 737 MAX 8 de Lion Air ayant entraîné la mort de 189 personnes le 29 octobre. Boeing avait désactivé automatiquement ce signal dans les 737 MAX livrés à Southwest, sans en informer la compagnie aérienne. Ni celle-ci ni ses pilotes n'étaient au courant des changements lorsqu'ils ont commencé à faire voler l'avion en 2017, a indiqué une porte-parole de Southwest. Comme les régulateurs, ils n'ont été mis au courant qu'après le drame de Lion Air. «Avant l'accident de Lion Air, les signaux (...) étaient présentés par Boeing comme opérationnels, peu importe que vous ayez sélectionné la fonctionnalité», a déclaré par courriel la porte-parole de Southwest.