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Les adultes ne sont pas les seuls à se rabattre parfois sur la nourriture sous le coup de l'émotion. Les enfants aussi peuvent compenser le stress en mangeant, selon une étude britannique.
Les parents qui imposent des restrictions alimentaires ou utilisent l'alimentation comme une récompense influencent sans le savoir l'appétit des enfants. Le stress émotionnel qu'ils déclenchent par ces procédés pousserait les enfants à manger davantage. La nourriture est alors perçue comme un moyen de surmonter des émotions négatives. Cette "émotionnalité alimentaire" est mise en évidence dans une étude britannique parue dans la revue spécialisée en nutrition, The American Journal of Clinical Nutrition.
Le Dr Jackie Blisset de l'université de Birmingham, en Grande-Bretagne, a analysé avec ses collègues le comportement alimentaire des enfants en situation de stress. Il a suivi pendant deux ans 41 parents d'enfants âgés de 3 à 5 ans. Les habitudes alimentaires et familiales lors des repas ont été étudiées. Ensuite, les enfants de 5 à 7 ans ont été divisés en deux groupes. Chacun devait colorier un dessin pour gagner un jouet. Mais pour un groupe, un crayon de couleur a été retiré de façon à ce que le chercheur s'absente pour aller le récupérer. Seul et livré à lui-même, l'enfant était ainsi placé en situation de stress. Pour observer sa réaction face à la nourriture, différents aliments appétissants ont été placés devant lui.
Résultat, les enfants dont les parents contrôlaient l'alimentation et se servaient de la nourriture comme une récompense ou une privation ont été ceux qui se sont plus "jetés" sur les aliments. Ils ont ainsi consommé plus de calories que les autres enfants, dont l'alimentation ne faisait pas l'objet d'un strict contrôle parental.
Une émotivité alimentaire chez les enfants comme les adultes
D'autres études sont nécessaires pour déterminer les implications de ces conclusions. Mais cette expérience montre que lorsque l'alimentation des enfants est contrôlée en excès par les parents, les petits mangent plus en réponse à une émotion négative plutôt que pour combler leur faim.
Chez les adultes aussi, l'impact des émotions sur le comportement alimentaire a fait l'objet de nombreuses études. Il a été établi par exemple que les femmes déprimées ont plus tendance à se consoler dans les aliments sucrés. Pis encorere, les femmes au régime seraient plus tentées de craquer sur la nourriture quand elles se sentent contrariées.