L'effondrement d'un mur dû à des pluies torrentielles a causé mardi la mort d'au moins 18 personnes à Bombay, la capitale économique indienne paralysée par les précipitations liées à la mousson, selon un nouveau bilan officiel.
Une palissade bordant un bidonville s'est écroulée en pleine nuit mardi vers 02H00 heure locale (20H30 GMT lundi) sur des taudis, faisant également des dizaines de blessés. Sous une pluie battante, les sauveteurs s'activaient dans les décombres pour tenter de trouver des survivants.
Un témoin de la scène a déclaré à la chaîne de télévision NDTV qu'ils avaient repéré une fillette de 10 ans coincée sous les débris.
"Elle supplie qu'on lui donne de l'eau. Les pompiers font de leur mieux pour la sauver", a-t-il raconté.
Un premier bilan fourni par les autorités faisait état de 15 morts.
La mégapole de la côte ouest de l'Inde, qui compte quelque 20 millions d'habitants, était mardi soumise à des pluies diluviennes pour la deuxième journée consécutive.
L'activité y était quasiment à l'arrêt. Les autorités ont déclaré que la journée de mardi serait chômée et ont appelé tous les habitants à rester chez eux. Les écoles et les lycées étaient fermés.
La principale piste de l'aéroport international restait inutilisable en raison de la présence d'un avion de ligne sorti de la piste dimanche soir à l'atterrissage, sans faire de blessés. Plus de 100 vols ont été annulés ou détournés.
"Actuellement, la piste secondaire est utilisée, nos équipes font de leur mieux pour remettre en service la piste principale et cela pourrait prendre jusqu'à 48h", a tweeté l'aéroport.
Selon l'agence Skymet Weather, certaines parties de Bombay ont reçu autour de 350 millimètres de pluie dans la nuit de lundi à mardi.
Les égouts étant généralement saturés, l'eau s'accumule dans les parties basses, obligeant les passants à y patauger.
"Tout est inondé autour de nous.
Cela fait peur et le problème revient chaque année malgré les promesses du gouvernement", a déclaré Vishal Agawane, un habitant de 32 ans du grand bidonville de Dharavi. Trois personnes, dont un nourrisson, ont péri dans le district de Thane, adjacent à Bombay, lorsque le mur d'une école s'est effondré. Six ouvriers sont également morts dans la ville de Pune, située à près de 150 kilomètres de Bombay, lorsqu'un mur est tombé sur leur abri. Les effondrements de bâtiments et de structures mal construits ou mal entretenus sont fréquents en période de mousson, qui dure de juin à septembre ou octobre en Inde. Selon les observateurs, le boom de la construction à Bombay, pour loger une population toujours plus dense et importante, a rendu cette ville plus vulnérable aux inondations.
La majeure partie de sa mangrove, extrêmement efficace pour évacuer les eaux de pluie, a ainsi été supprimée et recouverte de rues et de tours haut de gamme.