La fermeture du consulat de Chine à Houston, censée entrer en vigueur vendredi, est "un message" aux autres diplomates chinois pour qu'ils "arrêtent les activités d'espionnage économique" aux Etats-Unis, a déclaré un haut responsable américain.
"L'ensemble des activités du consulat de Houston a largement franchi la ligne de ce que nous étions prêts à accepter, et si nous n'y avions pas mis fin, elles menaçaient de devenir encore plus agressives, à Houston comme dans d'autres consulats chinois à travers le pays", a expliqué à des journalistes ce responsable du ministère de la Justice. "A un moment donné, il faut tout simplement dire +assez+", a renchéri un haut responsable du département d'Etat américain. "Houston vise à démontrer fermement que nous sommes sérieux." Washington a donné mardi 72 heures à Pékin pour fermer son consulat dans cette ville du Texas, un des grands pôles mondiaux de recherche biologique et médicale, en évoquant des affaires d'espionnage.
Cette mission diplomatique était "une plaque tournante de l'espionn age et du vol de propriété intellectuelle" par la Chine, a accusé jeudi le chef de la diplomatie américaine Mike Pompeo, sans toutefois mentionner des faits précis reprochés aux employés du consulat. Le responsable du ministère de la Justice a confirmé vendredi que la fermeture était plutôt l'aboutissement d'un processus qu'une réponse à un dossier spécifique.
"Nous voulons démanteler ces activités à Houston et prévenir des activités similaires par des responsables chinois dans d'autres consulats", a-t-il dit. "Fermer le consulat à Houston et éviter que ces responsables s'installent ailleurs" aux Etats-Unis "permet d'atteindre ces deux objectifs", a-t-il estimé.
La Chine a, de son côté, ordonné vendredi la fermeture du consulat des Etats-Unis dans la grande ville de Chengdu (sud-ouest), trois jours après la décision de Washington de fermer le consulat de Chine à Houston.
Cette décision constitue "une réponse légitime et nécessaire aux mesures déraisonnables des Etats-Unis", a souligné dans un communiqué le ministère chinois des Affaires étrangères.