Une sonde japonaise a largué sur terre dans la nuit de samedi à dimanche de précieux échantillons recueillis sur un astéroide situé à quelque 300 millions de kilomètres de distance. La sonde Hayabusa-2, de la taille d'un réfrigérateur, avait été lancée en décembre 2014. Elle a déposé une centaine de milligrammes de particules de l'astéroïde Ryugu -- "le palais du dragon" en japonais. Les scientifiques espèrent qu'ils fourniront des indices sur le système solaire à sa naissance il y a 4,6 milliards d'années. La capsule contenant les échantillons a pénétré dans l'atmosphère terrestre peu avant 02H30 du matin dimanche heure du Japon (17H30 GMT samedi), créant une boule de feu semblable à la trace d'une étoile filante.
"Elle est enfin de retour après six années", a déclaré un commentateur de l'agence spatiale japonaise (JAXA) tandis que des responsables de l'agence filmés en direct manifestaient bruyamment leur joie. La capsule a touché terre dans le désert dans le sud de l'Australie où elle sera récupérée dans une zone couvrant quelque 100 km carrés grâce au signal émis par ses balises. Après cette livraison expresse, le travai l de la sonde n'est pas terminé : les scientifiques de l'agence spatiale japonaise prévoient de prolonger sa mission de plus de dix ans en ciblant deux nouveaux astéroïdes.