Parce que ce miroir est trop grand pour entrer dans une fusée -- il mesure 6,5 mètres de diamètre --, les ingénieurs ont dû imaginer un système qui lui permette de se déplier comme un origami.
La prochaine fois que cette manoeuvre périlleuse aura lieu, ce sera dans l'espace.
Le télescope doit par la suite quitter les Etats-Unis en bateau pour être acheminé jusqu'en Guyane, où il sera lancé par une fusée Ariane V. "C'est comme construire une montre suisse de 12 mètres de haut, 25 de long et 12 de large, et la préparer pour un voyage dans le vide, par -240 C", a déclaré lors d'une conférence de presse Scott Willoughby, de Northrop Grumman, le fabricant principal.
Le télescope sera placé en orbite autour du Soleil, à 1,5 million de kilomètres de la Terre. Un autre télescope spatial, Hubble, lancé en 1990 et qui opère toujours, tourne lui autour de la planète bleue, à 600 km.
"Webb n'a pas seulement été construit pour faire ce que fait Hubble en mieux", a expliqué le scientifique Klaus Pontoppidan, du Space Telescope Science Institute de la Nasa.
"Il a également été construit pour répondre à des questions sur le cosmos et ses origines auxquelles nous ne pouvons pas répondre autrement."