Des centaines de fidèles ont commencé samedi à tourner autour de la Kaaba, pour le "tawaf", marquant le début du grand pèlerinage, le Hadj, marqué pour la deuxième année consécutive par un quota limité de pèlerins en raison du Covid.
Des centaines de fidèles divisés en petits groupes ont ainsi commencé à tourner autour de la Kaaba, pour le "tawaf", qui marque le début du grand pèlerinage, le Hadj, avant le lancement officiel des rites qui commenceront dimanche. Sur les chaînes de télévision saoudiennes, les interviews de responsables se succèdent pour insister sur les restrictions mises en place. Vendredi, les médias locaux avaient diffusé des images d'employés pulvérisant le site de la Grande mosquée de produits désinfectants.
Les pèlerins seront divisés en groupes de 20 personnes pour "limiter la propagation du virus" au cas où l'une d'entre elles serait infectée, a déclaré à la télévision un responsable saoudien, Mohammed al-Bijaoui.
En plus de mesures de distanciation sociale strictes, le ministère du Hadj a introduit une "carte électronique du Hadj" permettant un accès sans contact aux campings et hôte ls pour pèlerins et aux transports vers les sites religieux. Des robots seront utilisés pour distribuer des bouteilles d'eau "Zemzem".
Les pèlerins ne pourront par ailleurs pas toucher la Kaaba. Seuls 60.000 Saoudiens et étrangers résidents dans le royaume et vaccinés ont été autorisés à participer au Hadj. En 2020, à peine une dizaine de milliers de fidèles avaient pu l'effectuer, au plus fort des restrictions sanitaires et avant la course à la vaccination. Très loin derrière les quelque 2,5 millions venus du monde entier en 2019, avant la pandémie, pour prendre part à ce qui constituait l'un des plus grands rassemblements religieux au monde. Début juillet, le ministère du Hadj a assuré vouloir se conformer aux "plus hauts niveaux de précautions sanitaires" face à la propagation de nouveaux variants.
Seuls des résidents vaccinés, âgés de 18 à 65 ans et ne souffrant d'aucune maladie chronique, vont pouvoir participer au Hadj cette année.
L'Arabie saoudite a enregistré jusqu'à présent plus de 500.000 infections, dont plus de 8.000 décès. Environ 20 millions de doses de vaccin ont été administrées dans ce pays de plus de 34 millions d'habitants. Le Hadj s'est déroulé l'année dernière avec le plus petit nombre de fidèles dans l'histoire moderne de ce rassemblement -- une dizaine de milliers seulement. Aucun cas de Covid n'avait été signalé, les autorités ayant mis en place de sévères restrictions et distribué des kits stérilisés comprenant des désinfectants, des masques, un tapis de prière et un ihram, le vêtement blanc sans couture traditionnel du Hadj.