Une inscription en arabe, datée du Ve siècle de l'ère chrétienne, a été découverte en Arabie saoudite par une mission archéologique franco-saoudienne dirigée par l'épigraphiste Frédéric Imbert, professeur à l'Université Aix-Marseille, ont annoncé des médias.
Qualifiée de "découverte scientifique majeure" car notamment "datée dans le temps", l'inscription indique une période correspondant aux années 469-470 du calendrier grégorien.Cette datation, qui remonte à la période antéislamique, pourrait amener les archéologues à considérer ce texte comme "la plus ancienne inscription en alphabet arabe".
Découvert dans l'extrême sud-ouest de l'Arabie saoudite, le texte est écrit dans une graphie intermédiaire entre le nabatéen et l'arabe, le "nabatéo-arabe" étant le premier stade de l'écriture arabe qui n'était attesté jusqu'alors que dans le nord du Hedjaz, dans le Sinaï et au Levant. Agrégé d'arabe, le professeur Imbert consacre ses recherches "aux inscriptions arabes et particulièrement aux graffiti des deux premiers siècles de l'islam au Proche-Orient (VIIe - IXe siècles)", indique l'universitaire, sur le site internet de l'Institut de recherches et d'études sur le monde arabe et musulman.