Quatre astronautes (trois américains et un Allemand) ont entamé le trajet du retour vers la terre à bord d'une capsule de SpaceX, qui doit amerrir au large de la Floride dans la nuit de jeudi à vendredi, après avoir passé quasiment six mois dans l'espace.
La capsule Dragon s'était détachée de la Station spatiale internationale (ISS) à 01H20 du matin heure de la côte Est américaine (05H20 GMT).
Les Américains Kayla Barron, Raja Chari et Tom Marshburn, ainsi que l'astronaute de l'Agence spatiale européenne (ESA) Matthias Maurer, doivent passer au total quasiment 24H à bord de la capsule avant de toucher mer, à 00H43 vendredi (04H43 GMT).
La vertigineuse descente sera freinée par l'entrée dans l'atmosphère terrestre, puis par d'immenses parachutes.
La capsule sera ensuite récupérée par un navire de l'entreprise d'Elon Musk, et une fois hissée à bord, elle sera enfin ouverte pour laisser les astronautes en sortir.
Cet équipage, baptisé Crew-3, a passé ses derniers jours à bord de l'ISS à réaliser la passation avec Crew-4, composé également de quatre astronautes (trois Américains et une Italienne).
Ces derniers ava ient décollé de Floride il y a environ une semaine, également avec SpaceX.
Restent aussi actuellement à bord de l'ISS trois Russes, arrivés pour leur à part avec une fusée russe Soyouz.
Il s'agira du sixième amerrissage d'une capsule Dragon habitée pour SpaceX, qui achemine désormais régulièrement des astronautes vers l'ISS pour le compte de la Nasa. Les membres de Crew-3 ont réalisé de multiples expériences scientifiques.
Ils ont par exemple étudié comment le ciment durcit en apesanteur -- ce qui pourrait être d'importance pour de futures constructions, par exemple sur la Lune.
Et ont réalisé la deuxième récolte de piments à bord de la station.
Durant leur séjour, ils ont également reçu la visite d'une mission privée, composée notamment de trois hommes d'affaires, ayant payé des dizaines de millions de dollars chacun pour passer deux semaines à bord de l'ISS -- toujours transportés par SpaceX.