Le rover Perseverance de l'agence spatiale américaine NASA a déposé mercredi un échantillon de roche à la surface de Mars, marquant une première étape historique dans le projet de la NASA de rapporter sur Terre des échantillons martiens.
L'échantillon a été placé dans un tube en titane. Au cours des deux prochains mois, le rover en déposera dix au total dans une zone sélectionnée, établissant ainsi le premier dépôt d'échantillons de l'humanité sur une autre planète, a déclaré l'agence spatiale.
Le projet prévoit que Perseverance mette à disposition ces échantillons d'un futur atterrisseur robotisé.
Ce dernier, à son tour, devra les placer dans une capsule de confinement à bord d'une petite fusée qui rejoindra l'orbite de Mars. Là, un autre vaisseau spatial récupèrera les échantillons pour les ramener en toute sécurité sur Terre, selon la NASA. Le dépôt servira donc de solution de secours si le rover n'arrive pas à livrer ses échantillons au futur atterrisseur.
Dans ce cas, une paire de petits hélicoptères sera utilisée pour terminer le travail, a expliqué la NASA.
Pour rappel, Perseverance a prélevé deux échantillons sur chacune de ses cibles rocheuses, dont un exemplaire doit être déposé au sol et l'autre rester à l'intérieur du rover.
Le rover avait quitté la Terre le 30 juillet 2020 et a atterri sans encombre sur Mars en février 2021.
Il s'agit du premier engin de ce type à apporter sur Mars un système de mise en cache d'échantillons qui conditionnera des prélèvements jugés prometteurs en vue de leur retour sur Terre lors d'une prochaine mission.
Un objectif clé de la mission de Perseverance sur Mars est l'astrobiologie, notamment la recherche de traces d'une vie microbienne ancienne.