Les prix du pétrole reculent mercredi, les investisseurs se montrant prudents avant la publication hebdomadaire de l'état des stocks aux Etats-Unis, malgré des signes de vigueur de la demande en Chine, le premier importateur mondial.
Le baril de Brent de la mer du Nord pour livraison en mai, dont c'est le premier jour d'utilisation comme contrat de référence, perdait 0,91%, à 82,69 dollars. Le baril de West Texas Intermediate (WTI) américain, pour livraison en avril, baissait de 1,10%, à 76,20 dollars.
La fédération de professionnels du secteur, l'American Petroleum Institute (API), a estimé mardi soir que les stocks de brut avaient augmenté de 6,2 millions de barils la semaine dernière, mais que ceux d'essence avaient fondu de près de 1,8 million de barils.
Les données de l'API sont réputées toutefois moins fiables que celles de l'Agence américaine d'information sur l'énergie (EIA). Les analystes tablent quant à eux sur une hausse de 1,9 million de barils des réserves commerciales de brut, et sur une baisse d'un million de barils d'essence, selon la médiane d'un consensus compilé par Bloomberg.
Les deux références mondiales de l'or noir avaient commencé la séance en hausse après la publication en Chine de l'indice des directeurs d'achat (PMI), reflet de la santé du monde industriel, en hausse en janvier par rapport au mois précédant. De quoi dresser "un tableau encourageant de la reprise économique en cours dans ce pays depuis que le gouvernement a abandonné sa politique de zéro-Covid" en décembre, souligne un analyste.