Une fusée imprimée en 3D doit décoller pour la première fois samedi, depuis Cap Canaveral en Floride, pour un vol inaugural qui pourrait en cas de succès contribuer à révolutionner l'industrie du lancement.
La fusée, appelée Terran 1, est développée par l'entreprise Relativity Space. La fenêtre de tir s'étend de 13H00 à 16H00 locales.
Le but de ce premier vol test est de prouver que l'engin peut résister à la pression d'un décollage, et de récupérer un maximum de données pour la suite du développement de ces fusées, moins chères et plus faciles à fabriquer, selon la compagnie.
Au total, 85% de la masse de la fusée a été imprimée en 3D, et l'entreprise vise dans le futur les 95%.
Les avantages sont multiples: réduire les coûts et simplifier le processus de fabrication, tout en offrant une plus grande flexibilité.
Avec ses grands robots d'impression 3D, la compagnie affirme diviser par 100 le nombre de pièces par rapport à une fusée traditionnelle. Elle met aussi en avant la rapidité de la méthode: 60 jours, de la matière première au produit fini.
La fusée Terran 1 est haute de 33,5 mètres, avec un diamètre d'un peu plus de 2 mètres.
Son premier étage comporte neuf moteurs, également imprimés en 3D, et son deuxième étage, un moteur.
Une première tentative de lancement avait été annulée à la dernière minute mercredi en raison d'un problème technique.
Samedi matin, Relativity Space a déclaré sur Twitter que la préparation se déroulait comme prévu, mais que des "vents en altitude", "une potentielle source d'inquiétude pour aujourd'hui", étaient surveillés.
Elle utilise du méthalox comme carburant, un mélange d'oxygène liquide et de gaz naturel liquéfié (essentiellement du méthane).
Si elle réussit à atteindre l'orbite terrestre samedi, il s'agirait de la première fusée utilisant ce carburant à y parvenir.